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中国古代有四大美女几乎家喻户晓：沉鱼、落雁、闭月、羞花，她们的荣辱紧系着当时国家的命脉，百姓的幽幽性命。这四大古典美女为千古的东方美韵增辉。西施可惜玉体为国献身，国与已俱损，与范蠡一叶扁舟隐遁于太湖烟波之中；王昭君幸福全无，为胡人妻母实出无奈，在月光下抚琴而去；貂蝉为英雄掌中玩物，被他人作肉箭使用，扑剑升仙，一道色影重归月宫；杨玉环被逼香殒荒山，死无葬身之地。从梨花树下一缕香魂飘洋过海。史上许多美人，命运同样。自古红颜多薄命，丑女多福多贵，天妒红颜，似乎美人总是多灾多难。
1、沉鱼的传说——西施
西施本是浣纱女，貌似桃花肌似玉；秀水溪边洗衣时，鱼儿忘游沉下去。
春秋战国时期，越国有一个叫西施的浣纱女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使他显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
西施，原名施夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村。天生丽质。时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了掩护作用，表现了一个爱国女子的高尚思想情操，后吴国终被勾践所灭。西施不负大王命，不负故国情后的宿命是沉入深湖去做水美人，投身龙王爷的圣殿，她是兴国女子也是亡国女子，千古评判唯有薄命二字。
2、落雁的传说——王昭君
昭君出塞雪花飘，雪中红梅是红袍；为国平安联姻去，琵琶声中雁坠掉。
汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安静。汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结成姻缘，以保两国永远和好。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来“落雁”的代称。
她也许是比较完美的和平使者，她虽然沉寂汉宫悲秋，但历史没有让她在毛画家的笔下沦落，历史赋予她神圣使命，汉主在和亲的日子乍见这位貌若天仙的美人虽恼却也是无可奈何花落去，终是国家利益为生，这也不失一代智君之举，没让色心迷昏头。美人带着离家的幽怨，带着一国子民的托负踏上茫茫草原之路，踏上一条相思之路，踏上一条连接漠北江南友谊之路，她是可亲的，她没让她的美貌沾上污点，所以她又是幸运的女子，想想倘若她真的被毛画家画的真如其人，她还能有今天的身后名吗？我们不得而知，这或许只能说是冥冥中自有定命，万事强求不得。
3、闭月的传说——貂婵
貂蝉本是一歌姬，能歌善舞容俏丽；献帝大臣王允喜，捧之月儿不敢比。
三国时汉献帝的大臣司徒王允的歌妓貂婵在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂婵也就被人们称为“闭月”了。
貂蝉是东汉末年司徒王允的歌女，国色天香，有倾国倾城之貌。东汉王朝被奸臣董卓所操纵，於月下焚香祷告上天，愿为主人担忧。王允眼看董卓将篡夺东汉王朝，设下连环计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，在明把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。二人都是好色之人。从此貂蝉周旋於此二人之间，送吕布於秋波，报董卓於妩媚。把二人撩拨得神魂颠倒。
一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探貂蝉，并邀凤仪亭相会，貂蝉见吕布，假意哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。这时董卓回府撞见，怒而抢过吕布的方天画戟直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。后吕布杀死董卓,自命丧白门楼,二人都死非命。《凤仪亭》就是叙述这段故事的。
4、羞花的传说——杨玉环
玉环本是农家女，一日皇缘进宫去；青春虚度含泪叹，花收叶卷为她屈。
唐朝开元年间，有一美貌女儿叫杨玉环，被选进宫来。杨玉环进宫后，思念家乡。一天，她到花园赏花散心，看见盛开的牡丹、月季……想自己被关在宫内，虚度青春，不胜叹息，对着盛开的花说：“花呀，花呀！你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才有出头之日？”声泪俱下，她刚一摸花。花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。哪想到，她摸的是含羞草。这时，被一宫娥看见。宫娥到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。“羞花”称号得来。
杨贵妃是人们最熟悉的了，可以说是四美中最不幸最为薄命的了。“天生丽质难自弃，一朝选在帝王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”杨玉环的美丽，估计是谁都不能抗拒得。而由于她的美丽，“春霄苦短日高起，从此君王不早朝。”不但如此，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”。这样，唐玄宗怎么能治理好国家？所以“安史之乱”爆发，唐朝由盛而衰和杨玉环的受宠不无关系。
从这个角度看，杨贵妃当然是“红颜祸水”了。她先帝王子之妃后为夫之父之嫔。从伦理道德上她已是遭遇极为难堪的，再加上她色迷君心致使好好一个盛唐陡入战乱，闹出“安史之乱”的闹剧，逃亡路上搞得六军不肯前行，说是因为杨国忠通于胡人，而致有安禄山之反，玄宗为息军心，乃杀杨国忠。将士们越思越生气，六军还不肯前行，谓杨国忠为杨贵妃堂兄，贵妃亦难免其责，认为不是杨玉环盛唐会变成这么不堪之境地？他们在疲惫不堪中终于一致举手投票裁决杨贵妃死罪，且立斩不赦，否则六军不发。君王掩百救不得，贵妃亦被自缢死于马嵬坡，成了唐玄宗的替罪羔羊。死了还要扛上红颜祸水沉重的历史责任，有啥办法？白居易一曲《长恨歌》又抵什么呢？
中国历史上四大美女常常成为历代文人骚客或褒或贬的吟咏对象。中国历史上也有四大貌丑而德美、容陋而才佳的丑女，她们在历代文人笔下也时而出现。
1、嫫母——远古中华始祖黄帝之妻
形同夜叉丑无敌，轩辕重才娶为妻。修德养蚕惠天下，留芳万古胜西施。
古代最出名的丑女，当首推嫫母。相传，嫫母长得形同夜叉，丑陋无比，因此被后人看成是中国古代四大丑女之首。汉王子渊《四子讲德论》中云：“嫫母倭傀，善誉者不能掩其丑。”但她为人贤德。屈原《九章?惜往日》：“妒佳冶之芬芳兮，嫫母姣而自好。”为此，黄帝娶她为妻。黄帝是中华民族的始祖，传说，黄帝败炎帝，杀蚩尤，皆因嫫母内助有功。
2、钟离春——战国时齐宣王之皇后
额眼下凹鼻翻翘，慧识风云出奇招。朕立王后视为镜，力克板荡见多娇。
第二位丑女是战国时期的钟离春。据史书记载，她额头、双眼均下凹，鼻孔向上翻翘，还长有一个比男人还要大的喉结。钟离春虽然长了一副让人吃惊的模样，但她志向远大。人们常用“貌似无盐”来形容丑女，这“无盐”指的是战国时代齐国无盐县（今山东东平县东部）的丑女锺离春。书上说她“四十未嫁”，“极丑无双”，“凹头深目，长肚大节，昂鼻结喉，肥顶少发”，而且“皮肤烤漆”。但她关心国家大事，曾自己去谒见齐宣王，当面指责他的奢淫腐败。宣王十分感动，立她为后。元人还将她的事迹编成杂剧，赞扬她这种以天下为己任的精神。
3、孟光——东汉名士梁鸿之妻
粗陋难掩才智扬，情在必嫁英俊郎。一世姻缘破旧俗，举案齐眉万众仰。
襟期自许有谁同？此恨难将问碧穹。千古孟光称淑女，也应夫婿是梁鸿。
第三位丑女是东汉时期的孟光。“举案齐眉”这个成语讲的是东汉贤士梁鸿的妻子孟光的故事。据《后汉书·梁鸿传》记载，孟光长得又黑又胖，模样粗俗。因为生得丑，30岁出头了，还没有嫁出去。有人给她做媒，她都不肯嫁，说是“必嫁梁鸿”。相传孟光随梁鸿至吴地为人佣工。梁鸿归家，孟光每为具食，举案齐眉，以表示对丈夫的敬重。但这位贤妇的模样却“粗陋无比”，“肥丑而黑”，能“力举石臼”。据说梁鸿未婚前，就名气很大，许多人家都要把女儿嫁他，他都不答应。夫妇婚后第二天，孟光就脱去新娘绮罗之服，换上粗布衣衫，操持家务。后随梁鸿隐居霸陵山中，男耕女织，吟诗弹琴，夫妇唱和，过着清贫而和谐的生活。
4、阮氏——东晋名士许允之妻
一代名仕结丑缘，初揭陋貌悔万千。金玉其内德才赫，同船共枕爱无边。
第四位丑女是东晋时期阮德尉的女儿。阮女之丑，阮女的新郎是当时的名士许允，许允满以为凭自己的名气，娶了阮德慰的女儿为妻，认为娶到的一定是个大美人。花烛之夜，当他揭开头帕时，发现阮家女貌丑容陋，被吓得拔腿跑出了洞房，从此不肯再进。许允的朋友桓范来看他，对许允说：“阮家既然嫁丑女于你，必有原因，你得考察考察她。”许允听了桓范的话，果真跨进了新房。
但他一见妻子的容貌拔腿又要往外溜，新妇一把拽住他。许允边挣扎边同新妇说：“妇有‘四德’你符合几条？”新妇说：“我所缺的，仅仅是美容。而读书人有‘百行’，您又符合几条呢？”许允说：“我百行俱备。”新妇说：“百行德为首，您好色不好德，怎能说俱备呢？”许允哑口无言。从此夫妻相敬相爱，感情和谐。此后许允慢慢感到阮女的品行决非一般女子所能及，于是两人相亲相爱到终生。“什么丑啊俊啊的，关了灯都一样。”这句经典名言最初就是许允说的。
四大美人无力掌控自己的命运，是历史的原因，难道就没有她们本身的问题？四大美女综合起来看都是能歌善舞，用现代语概论她们都是艺术家，娱乐文化的先导。四大丑女：嫫母、钟离春应该说有政治家的明锐臭觉，有指挥丈夫的从容态势，然而她二位懂得收敛。所以美丑在这里似乎可以看到些什么，美短暂绚丽，丑沉寂积淀智慧。
农村有句俗语：丑妻薄地家中宝。就是说丑妻使人放心其操行，其因丑必然勤于家事，不去参与飞短流长的巷闾之事，不去“斜倚门儿立，行人侧目随”，不会勤施脂粉招摇于市。薄地者，可以使人勤奋！
圣人孔子曾因子羽貌丑、宰羽言讷而将二人拒之门外，后来此二人成为了名人、名臣，孔子为此而终身自责，并谆谆教诲后人：“以貌取人，失之子羽；以言取人，失之宰羽。”对人，以德、以才取人，不以貌之美丑取人；对言，以理、以据来采纳，不以其顺、逆而拒人。
历史上还有几位比较有特点的丑女：
1、黄月英：三国时的黄月英，又黑又小，一头黄发，身形猥琐，俗不可耐，但黄月英能诗善文，博学多识，相夫教子，勤劳持家，成就了诸葛亮“功盖三分国，名成八阵图”的千秋大业。诸葛亮六出祁山，威震中原，发明了一种新的运输工具，叫“木牛流马”，解决了几十万大军的粮草运输问题，又发明“连弩”这种新式武器，出敌致胜，魏国大将张部就死在这种武器之下，实际上这些都是他丑媳妇教的。据范成大《桂海虞衡志》记载：“汝南入相传，诸葛亮居隆中时，友人毕至，有喜食米者，有喜食面者。顷之，饭、面俱备，客怪其速，潜往厨间窥之，见数木人椿米，一木驴运磨如飞，孔明遂拜其妻，求传是术，后变其制为木牛流马。”此外，诸葛亮五月渡沪，深入南中，七擒孟获，为避瘴气而发明的“诸葛行军散”，“卧龙丹”也是丑媳妇教给他的。
2、登徒子妻：登徒子曾向楚王说宋玉好色。后来宋玉在楚王面前为自己辩护，由于登徒子没有在场，宋玉得以利用机会为自己开脱，极力诡辩，并对登徒子大肆攻击。章华大夫受了迷惑而从旁支持，从而使宋玉得以辩白。
宋玉为表明自己不好色，塑造了一个举世无双的美女来自我烘托，说这位美女登墙三年偷看自己，而他一直无动于衷，于是解除了楚王担心他淫乱后宫的心事。接着描述登徒子如何喜爱丑陋的妻子，与她生了五个孩子，从而把“性好色”的罪名加在登徒子身上，使登徒子蒙受不白之冤。两千多年来，“登徒子”竟成了“好色之徒”的代名词。
3、东施效颦：越国美女西施因心口痛而常常用手捧住心口微蹙着眉头，病态美的样子十分的姣好。东邻丑女也模仿西施的捧心蹙眉，使本来丑陋 的长相更加丑陋可怕。邻居们望而生厌，有的闭门不出，有的干脆带着妻儿逃之夭夭。这就是“东施效颦”典故的来历。于是东施和西施成为丑与美的典型，一直活在人们的口头和笔下。此谓“丑而愈丑，美而愈美”。
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