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Internet的发展史要追溯到美国最早的军用计算机网络ARPANET,ARPANET同时也是世界上第一个远程分组交换网。ARPANET于1969年12月建成时只有四个节点，随着越来越多的节点的加人在短短的三年间ARPANET就跨越了全美国。在ARPANET的发展过程中人们发现ARPANET协议很难运行于多个网络之上,于是人们又研究和开发了适于互联网络通讯的TCP/IP协议，并开发了一整套方便适用的网络接口应用程序和大量的工具软件、管理软件，将它们集成在BerkeleyUNIX操作系统中,这使得网络的互联变得非常容易，从而激发更多的网络加入到ARPANET。
由于ARPANET是美国国防部所管辖的网络，不可避免地限制了一些大学使用ARPANE-T，为此美国国家科学基金会(NSF)于1984年开始着手筹建一个向所有大学开放的计算机网络。NSF利用56kbps的租用线路建成了连接全美六个超级计算机中心的骨干网,并且筹集资金将大约20个地区网连接到骨干网上，骨干网和地区网的整个网络被称为NSFNET，NSFNET通过线路与ARPANET相连。
与此同时其他国家和地区也建立了类似于NSFNET的网络，这些网络通过通讯线路同NSFNET或ARPANET相连,80年代中期人们将这些互联在一起的网络看作为一个互联网络， 后来就以Internet来称呼它。
Internet的规模一直呈指数增长，除了网络规模在扩大外，Internet应用领域也在走向多元化。最初的网络应用主要是电子邮件、新闻组、远程登陆和文件传输，网络用户主要是科技工作者。然而到了90年代早期，一种新型的网络应用——万维网问世后，一下子将无数非学术领域的用户带进了网络世界，万维网以其信息量大、查询快捷方便而很快被人们所接受。随着多媒体通讯业务的开通，Internet已经实现了网上购物、远程教育、远程医疗、视频点播、视频会议等新应用，可以说Internet的应用领域已经深人到社会生活的方方面面。
