爱华网李尔王是英国的一个古老传说，故事本身大约发生在公元前8世纪左右。后在英国编成了许多戏剧，现存的戏剧除莎士比亚外，还有一个更早的无名氏作品，一般认为莎士比亚的李尔王是改编此剧而创作的。
此剧主要情节为：年老的李尔王情绪低落，希望把国土分给他的三个女儿。在分封的时候，他让每个女儿都说说对他的爱戴，借此安慰自己的心。大女儿和二女儿竭尽全力的赞美国王，只有第三个女儿考妮狄娅因表达了自己的朴实而真挚感情被李尔驱逐，去法国做了王后。在把国土分给两个女儿之后，李尔的女儿立刻变脸虐待他，但李尔并没有发疯，而是默默忍耐她们的折磨，他认为这是自己误解考妮狄娅，理应受到的惩罚。就在他自怨自艾的时候，来了一个圣徒安慰他。李尔对圣徒说了自己对考妮狄娅犯下的错误，并懊悔的表达了自己的绝望：他觉得考妮狄娅再不会原谅他了。但圣徒却说，考妮狄娅一直爱着她的父亲。原来，这个圣徒就是考妮狄娅。考妮狄娅在法国得知李尔的困境之后，立刻组织了一支军队，秘密在英国登陆，因为放心不下李尔，所以特地在开战前，来探望李尔。最终，考妮狄娅的军队大败英军，李尔又变成了李尔王。
这是一出感人的历史悲喜剧，情节紧凑，动人心弦，人物的行事、对话、反应也都合乎逻辑。在莎士比[]亚改编之后，却出现了很多不可思议的情节：如李尔突然暴怒赶走女儿，又莫名其妙认不出肯特，时而发疯时而平静，埃德蒙不可思议的欺骗了埃德加，一个不知从哪里来的弄人与国王作滑稽的对话，考妮狄娅无足重轻的死掉等等。在人物的对话上，也过多的不符合李尔王时代，像中世纪似的。托尔斯泰曾详细批判过此剧（论莎士比亚和戏剧）。但不可否认，这出戏剧在此后的几百年中，一直广受好评，除了伏尔泰，几乎没有著名的人物对其提出过批评。客观的说，托尔斯泰的评价并非没有道理，不过考虑到莎士比亚的时代，莎氏对此剧本的改编也有其现实意义，或许莎士比亚是想通过此剧来反应当时的一些社会现象吧。
