爱华网《史记》的“本纪”部分有一个特殊结构，是司马迁基于对古代历史的整体认识来划分的。我们知道“二十四史”都是断代史，但《史记》本来并不是断代史。司马迁从远古写起，一直写到他身处的汉武帝时期，所以对司马迁来说，他写的是整个历史。
司马迁是怎么划分本纪的呢？第一篇是《五帝本纪》，其后是《夏本纪》、《殷本纪》、《周本纪》、《秦本纪》，再后面我们先不谈。。我们可以看到，他把先秦历史分为四段，五帝是一段，然后是夏、殷（即商）、周。夏、殷、周这三段的写法类似，五帝则是另外一种写法。因此在司马迁看来，五帝是一个大的时期，然后夏、殷、周又是一个时期，秦以后又是另一个时期。这样的划分法具有重要意义，而且也符合历史的发展。。按照司马迁的说法，“五帝”依次为黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，“五帝”之后是一个个的朝代。那么，“五帝”之前有没有历史呢？司马迁认为，“五帝”之前是有历史的，中国历史并不是从黄帝开始的；但他认为黄帝时期是一个界限，“五帝”以前是一个渺茫的、无法叙述的时期，从“五帝”开始就可以叙述了。在今天看来，有重要证据可以支持这一观点。
我们可以将中国的先秦历史作以下划分：黄帝之前，基本上都是神话传说，文献记载几乎没有，可以说是“史前时期”。”。从五帝时期开始有所记载，可以说它介于“史前”和“原原史”之间；从夏代开始，文献记载比较多了，夏、商、西周应该说是“protohistory”，即“原史时期”。一般认为从春秋以后就是“history”，即“历史时期”。这样来看，司马迁对本纪的划分是很有道理的。
中国的历史，我们一直能推到公元前841年，在此之后是不容怀疑的。
《五帝本纪》的具体内容有几个知识点：
1、姓氏
在秦代之前，中国自古以来姓和氏是不一样的。这—点，我们今天绝大多数人都不知道。比如今天你问我：“老师，你姓什么？”我说：“我姓李。”这没问题，可是在先秦就不对了。因为在先秦时候，每一个男人，如果是自由人的话，应该有一个姓，还有一个氏，比如姓李的按传说都是赢姓。传说尧的时候，伯益（他是我们现在知道的中国第一个大法官）被赐姓赢，大法官当时称“理”，“理”通“李”，李姓就是从这儿来的，这是“以官为氏”。
男人对外说话或写字的时候，不能称自己的姓，要称自己的氏。现在很多人误以为先秦的姓和名可以连称——事实上对男人来说姓名不能连称，只有女人可以——所以就闹出了很多笑话，比如一些书上说“周公姬旦”，“召公，姬奭”，很难听。那么对国君、贵族应该怎么称呼呢？他们以封地为氏。比如周公封于周，是周氏，应该叫“周旦”，所以他叫“周公旦”。再如晋文公名重耳，重耳封于晋，晋就是他的氏，所以他应该叫晋重耳。古书里说到晋重耳有时省略一个字，叫作“晋重”。
女人则是要称姓的，因为同姓不能结婚，古人特别重视这一点。娶女子必须知道她的姓，如果买妾不知其姓就要占卜，如果卜出是同 姓，依然不能结婚。到了战国末年，特别是秦统一以后，同姓不婚的要求就淡化了。
2、为什么说是炎黄子孙
蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。
黄帝把各方面军队组织起来，还是在涿鹿一带，抓住蚩尤，把他杀了。于是“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。
我再补充一点：炎帝的“炎”字在古文字中和“赤”字相近，“赤帝”一词，现在我们能看到的最早的是在《逸周书》中。《逸周书》是汉朝时就已经有的一部书，传说是孔子编《尚书》未人选的余篇。其中有一篇叫《尝麦》，也谈到了黄帝打仗的故事，这个故事很复杂，与《史记》的记载不太一样，大家可以找来看一看。《尝麦》这一篇，近几年经过学者的研究，可以肯定是作于西周，里面提到“赤帝大慑，乃说于黄帝……”，“赤”即“炎”，赤帝也就是炎帝。
以上是《五帝本纪》的第一大段，说的是黄帝通过战争，取代了炎帝神农氏的统治。我们可以体会到，这和中国当时国家的形成有一定关系。
“黄帝二十五子，其得姓者十四人”，这个说法见于《国语》。黄帝据说有二十五子，其中十四个得姓，成为十二个姓。大家注意，古书里说谁是谁的子，并不一定就是指亲生的孩子，往往是后裔的意思。对于上古传说中的世系，我们要灵活对待，否则很多事情就没法解释了。但她的正妃“嫘祖”，有两个儿子，一个叫玄嚣，一个叫昌意，一个“居于江水”，一个“降居若水”，这就是黄帝之后的两大系。
按照《史记》的记载，黄帝、颛顼、帝喾是五帝中的三帝，从这个表中我们可以看到，他们和黄帝的关系都很密切，再往后的尧，传说是喾的儿子，而舜和颛顼之间就隔了很多代，所以古人其实也已经指出，不能完全相信传说，但传说能显现出他们之间存在着一定关系。五帝的这些传说就反映出当时的氏族、部落之间的关系网。
如果按照《五帝本纪》这种带有神话性的说法，后来先秦的主要朝代和人物都可以归于这两大系，我们说自己是炎黄子孙的基本依据也就在这里。
五帝的内容介绍完了，现在我们可以对《五帝本纪》作一个概括：它从黄帝讲起（实际上是从神农氏、炎帝时期讲起），从公元前3000年左右，一直叙述到尧舜时期，夏朝成立以前。它所依据的不仅是经典文献，还包括一些民间传说。司马迁根据当时他本人的认识和理解，对中国上古历史的起源进行了综合与探讨。我个人认为，如果我们把这作为中国文明起源和早期发展的一种勾画来看，是非常有价值的。通过黄帝时期各方面的措施，包括黄帝本人和一些臣子的作为，我们可以看到一些文明的因素正在逐渐聚集增长，黄帝时期是中国文明开始形成的时期。陕西桥陵有一个匾，写着“人文初祖”，“人文初祖”也就是文明起源的意思。
后文提到的疑古思潮和古史辩派等内容专业，暂且不记。
