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徐悲鴻的成名大作油畫《田橫五百士》场面宏大，作品中共畫有27個人物，故事取材于司馬遷《史記·田儋列傳》，司馬遷感慨地寫道：“田橫之高節，賓客幕義而從橫死，豈非至賢！”可見徐悲鴻作此畫是受太史公的感召。徐悲鴻借此历史事故表达出,针对当时的反动统治和社会黑暗的愤恨,以及对威武不屈的反抗精神的歌颂，面對民族危亡，百姓疾苦，徐悲鴻用他手中的畫筆，為民請命，奮力呐喊。
司馬遷《史記•田儋列傳》：戰國時期的齊國人田橫，他的兄長田儋、田榮都是當地的貴族，兄弟三人開始造反，獲得民眾的支持，收復了大量的齊國的國土，在與楚漢兩國的戰爭中田儋、田榮戰死，田橫在楚漢相爭之際，田橫就恢復了大量的齊國城池，他立田榮之子田廣為王，自己為相統攬國政，劉邦派重臣酈食其（lìyìjī）去遊說齊王歸漢，酈食其遊說的非常成功，齊王和田橫就同意歸漢了，而這時，劉邦手下的大將韓信，聽說酈食其憑藉三寸不爛之舌，就奪得了七十多個城池，韓信心生嫉妒之心，于是就派兵攻打準備投降的齊國，齊國君臣大怒，田橫認為劉邦不講信用，于是田橫命手下把酈食其扔進了滾燙的油鍋給炸了。
西漢統一之後，田橫擔心劉邦報復就帶領眾人，跑到了一個海島上，當時跟隨他的有五百多人，劉邦擔心這些人長期在海島上會生後患，于是，劉邦招田橫回朝，田橫說：“我殺了酈食其，現在聽說他的弟弟酈商在漢朝做大將，我不敢回去，我擔心他報復，我就在這島上度過餘生，做一個普通老百姓。”劉邦沒有罷休說：“田橫來大至可以封王，小至封侯。不來便派大兵誅滅。”為了使屬下免遭屠戮，于是田橫就帶了兩個隨從去見劉邦，他們行到一個驛站，洗漱完畢，田橫說：“過去我與漢王一起稱王道孤，今天他貴為天子，我已經成了亡命之虜，還有什麼比這更恥辱的事嗎？！現在天子想見我，也不過就是想見見我落魄的樣子罷了，這裡離洛陽還有三十里地，我的臉色還不至于太難看，你們提著我的頭趕緊去見天子吧！”說完，田橫拔劍自刎。
劉邦捧著田橫的首級流下眼淚，他認為田橫是大賢，劉邦便以諸侯的規格安葬了田橫，同時他任命跟隨田橫的兩個隨從為都尉。不想田橫這兩個隨從也悄悄地來到了田橫的墓前，拔劍自刎。劉邦大驚，他認為田橫手下的人都是不可多得的賢士。海島上的五百壯士聽到田橫去世的消息以後，紛紛蹈海自盡。田橫和他的屬下們不屈的行為和信念，不僅震驚了當時，而且成了後世文人墨客經常創作的主題。
徐悲鴻的《田橫五百士》有著極高的藝術水準，畫家嫺熟地掌控了畫面的節奏，使如此巨大的畫面異常生動，使如此眾多的人物個個鮮活。畫家調動多種元素，最大力度地製造了，畫面的視覺衝擊力。
徐悲鴻《田橫五百士》（局部·圖一）畫面：田橫去見劉邦之前與眾位壯士拱手訣別的場面，畫中田橫身着暗红紫袍的昂头拱手訣別狀、一身傲骨，正气凛然，他昂首挺胸，表情嚴肅，眼望蒼天，在那雙炯炯的眼睛裏沒有淒惋、悲傷，而是閃著凝重、堅毅、自信的光芒。似乎對茫茫天地發出诘問，田橫這個人的形象比所有的人都靠前，就使田橫的形象是異常高大，同時也使畫面有縱深感，更加地深遠。
徐悲鴻《田橫五百士
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》 （局部·圖二）畫面：我們看那個瘸了腿的人正在急急向前，好像要阻止田橫，不讓他去洛陽。徐悲鴻《田橫五百士》（局部·圖三）畫面：這位穿黃衣的人，不解地在看著田橫，似乎在說：“你幹嗎要去呢？”這位穿黃衣的人就是畫家本人。有人問徐悲鴻，徐悲鴻說：“是啊！我崇尚‘五百士的’氣節，所以把自己也畫進去了。”徐悲鸿把众壮士中那个身着黄衣者画成了自己的形象，这也是画家不畏强暴的正义感的一种形象表达。畫面中間抱小孩的這位婦女，是畫家的妻子蔣碧薇的形象，這個小孩就是他們兒子的形象。
徐悲鴻《田橫五百士》（局部·圖四）畫面：我們看到整鞍待發的馬站在一旁，不安地扭動著頭頸。
這幅作品在藝術上的特點在人物的分佈上：畫面左側人物眾多，畫面右側人物稀少，畫面前邊稀鬆，後面密集，人物分佈極富變化，整幅畫面籠罩著生離死別的氣氛。作品把田橫這種高大的形象和威武不屈的精神，刻畫的非常準確，而眾位壯士有人沉默、有人悲哀、有人不解、有人痛苦。眾人不願田橫離去，又無可奈何的矛盾心理，以及他們和田橫之間深厚的感情，都表現得淋漓盡致。畫中人物伸展的手臂、踮起的腳尖、前跨的腿、支立著的木棍、陰森鋒利的長劍構成了一種畫面節奏，寓動于靜，透出一種英雄主義氣概。
徐悲鴻《田橫五百士》從作品的構圖上看：
（一）▽三角形：畫面左側前面這三個人，他們比眾人稍微往前移了半步，這樣就使左側的構圖形成了一個三角形。
(二)□矩形：田橫和馬夫之間的構圖正好構成一個矩形。三角形與矩形的差異，就使畫面變得非常生動。
（三）／斜線：在眾人的腳下又形成一條斜線，這條斜線就衝破了畫面中，原有的地面、海平面和人群形成的這幾條直線，就避免了畫面的單調與呆板。
（四）○圓形：畫面中間兩個婦女抱著孩子，首先她們蹲下來的姿態，就區別于眾人，她們的身體構成的外邊的這個輪廓，就正好構成了一個圓形，極大地豐富了作品的構圖。人群右下角有一老妪和少婦擁著幼小的女孩仰視田橫，眼神滿含哀婉淒涼，其雕塑般的體積，形成金字塔般的構架。
可以說在構圖上，徐悲鴻繼承了西方古典藝術；簡約、莊嚴的特徵，把人物、大地、天空、海洋融為一體，形成了恢弘的氣勢，構成崇高之美。
從“田橫五百士”的故事里我們解讀出：高潔！義氣！畫家借曆史畫來表達他對社會正義的呼喚，這些猶如黑夜中的閃電劃亮天際，透出黎明的曙光。整個畫面表現出富貴不能淫、威武不能屈的鮮明主題。正是有感于田橫等人“富貴不能淫，威武不能屈”的高節，畫家徐悲鴻著意選取了田橫與五百壯士惜別的戲劇性場景來表現。這幅巨大的曆史畫滲透著一種悲壯氣概，撼人心魄。
【注】司馬遷《史記•田儋列傳》原文：“……乃複使使持節具告以诏商狀，曰：‘田橫來，大者王，小者乃侯耳；不來，且舉兵加誅焉。田橫乃與其客二人乘傳詣洛陽。……未至三十裏，至屍鄉廄置，’橫謝使者曰：‘人臣見天子當洗沐。'止留，謂其客曰：‘橫始與漢王俱南面稱孤，今漢王爲天子，而橫乃爲亡虜而北面事之，其恥固已甚矣。……'遂自刭。……五百人在海中，使使召之。至則聞田橫死，亦皆自殺，于是乃知田橫兄弟能得士也。”
