爱华网用生肖（亦称属相）表示年龄，是我国行之已久的计岁方法。
记得日本前首相田中角荣初访我国时，给当时任总理的周恩来出过一首迷：“（你们）全国十二个，人人占一个，外国不曾有，请问是什么？”
周总理听了哈哈一笑，脱口而出：“十二属相”。这一趣闻已传为佳话。
十二生肖是从我国传统的干支纪年法引申出来的。
生肖年由农历采用的“干支”纪年法来确定。干支是“天干”和“地支”的合称。没有干支就没有十二生肖（属相）。那么，生肖（属相）一称出自何时呢？据推测当年在两汉之际，最迟不会晚于南北朝。
但它还有着更为久远的民族文化的积淀渊源，其原始意识来自母系社会的“图腾崇拜”。那时，各民族都认定自己的祖先是由某一种动物、植物或其他生物转化而来的，而将其当作本民族的标志——图腾，加以崇拜。
十二生肖的产生又与古代历法及天象观测直接相关。我国的祖先在把二十八宿星座分为“四象”时，以龙、龟蛇、虎、鸟同天象匹配，人类学者们认为，这与原始部落的图腾有关。而其中的三种动物又在生肖中出现，也就不是一种纯属偶然的承袭现象了。
十二生肖（属相）的十二种动物是怎样入选的？宋朝洪巽的《暘谷漫录》考证：“子、寅、辰、午、申、戎、俱阳（阳性地支），故取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗皆五指，而马单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴（阴性地支），故取相属之偶数以为名，牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪，蛇两舌也”
选定的十二动物，它们在生肖中又怎样排位的呢？关于十二生肖排位的故事在我国民间早有传说：混纯初分，干支刚定时，玉皇大帝下旨选拔天下的十二属相。
四大天王一致认为，鸡司晨，狗守门，兔拜月，牛、马耕田，虎、猴锁山，龙、蛇治水，猪、羊供人食用，猫能念经祈祷，有功当选。
玉皇大帝同意四大天王的提议，并定于正月初一在南天门遴选，谁先进到玉皇殿就排谁为第一，谁后到谁为次，顺序排列，由四大天王负责分头通知选出的十二种动物依时参加。
正月初一这样天，南天门鼓乐齐鸣，天兵天将分列两旁迎候参加遴选的动物。一阵震天鼓响，牛飞奔到了南天门，众将吆喝：“唷，牛到的最早！”
牛到的最早，本当排在首位。不料老鼠悄悄赶来，一窜越过南天门骑到牛背上，再一个箭步直奔玉皇殿，刚好被玉皇大帝看见，不仅惊叹说：“哟，好大一头鼠！”结果老鼠竟排在十二生肖之首。
龙和虎看在眼里，脑在心上，猛然直吼，玉帝随封他俩为海中之王和山中之王，龙和虎才熄了怒。兔子在一旁按捺不住，提出要与龙比试，看谁跑得快，玉帝便把兔排在龙之先，狗不服气，咬了兔子，挨罚排在了倒数第二位。
最有气的还是落选的猫，据说老鼠还是从猫那儿听到的消息，并骗猫说要和它搭伴而来，可是老鼠却偷偷地溜了，猫是因为傻等老鼠才来晚的，排不上位，从此猫恨死了老鼠。
有关十二生肖的民间传说很多，又衍生出许多故事、典故来。例如，龙本无角，向公鸡借来，可入选受封后却不还角给公鸡了，所以公鸡每天早早醒来就朝着东海啼鸣：“龙哥哥，还我角！”
蛇原先倒有两条腿，因过被玉皇惩罚，专赐给青蛙。后来见它存心改过，让它紧跟在龙之后学治水，故而蛇在属相里又称为“小龙”。
(摘自《全国文摘精华》）
