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一元论是把世界万物归结为一种本原的哲学学说，凡肯定这种本原是物质的，是唯物主义的一元论，凡肯定这种本原是精神的，是唯心主义的一元论。马克思主义哲学是彻底的唯物主义一元论，强调物质第一、是根本存在的，而精神其次，物质不存在那精神也不存在。“一元论”一词是18世纪德国数学家、物理学家、唯心主义哲学家C.沃尔夫创造的，19世纪末德国动物学家、哲学家E.H.海克尔开始将它作为哲学用语。
二元论认为世界的本原是意识和物质两个实体，强调物质和精神是同等公平地存在的。试图调和唯物主义和唯心主义的哲学观点；但二元论实质上坚持意识离开物质而独立存在，归根结底还是唯心的。柏拉图就为二元论者，哲学史上典型的二元论者是17世纪法国哲学家R.笛卡尔，他认为意识和物质是两种绝对不同的实体，意识的本质在于思想，物质的本质在于广袤；物质不能思想，意识不会广袤；二者彼此完全独立，不能由一个决定或派生另一个。
多元论主张世界是由多种本原构成的哲学学说，凡是把世界归结为多种物质本原的学说是唯物主义的多元论；凡是把世界归结为多种精神本原的学说，是唯心主义的多元论。古希腊恩培多克勒以“四根”即水、火、土、气的结合与分离说明万物的产生和消灭；中国古代哲学家将万物的本原归结为“五行”，即金、木、水、火、土，这些都是唯物主义的多元论。近代德国的G.W.莱布尼茨认为世界由无数独立的精神性的“单子”所组成，是无数单子的和谐的体系，这是唯心主义的多元论。
