爱华网大明洪武三十一年（公元1398年）闰五月，明太祖朱元璋病逝，皇太孙朱允炆正式即位，改年号为建文。从年号上不难看出，一个年号建文，一个年号洪武，二位皇帝的性格,治国方略也截然不 同，而且明太祖朱元璋不愿立皇太孙的一个重要原因就是皇太孙朱允炆像他的父亲皇长子朱标一样，过于柔弱，过于仁慈，受儒家思想的影响太严重，恐怕日后驾御不住众臣，坐不了江山。
皇太孙朱允炆即位之后，重用黄子澄、齐泰、方孝儒等文人，一反明太祖刚猛治国的做法，推行了一系列新政。首先是重德省刑，锐意文治，崇尚礼教。以致刑部的囚犯比往年减少了三分之二。同时又选派廷臣二十四人为采访使，分巡天下，观风俗，烛幽隐，兴办利民之事。其次是均免赋役。减免历年逋租和天下荒田租税。针对江浙赋役过重的情况，建文帝特下诏“江浙赋独重，宜悉与减免，亩不得过一斗。”对于佛道势力多占良田的情况加以限制。在朝廷内，建文帝对宦官管教甚严，同时又诏谕地方官，一旦发现宦官奉使横暴，虐害士民即擒送京师，加以严惩。这也引起了不法宦官的怨恨，在日后靖难之役中或投靠燕王朱棣，或是做为内应。
建文帝在官吏方面也进行了改革，重新更定官制，大力精简机构，革除冗员。在建文帝在位的四年间，撤消了九个州，三十九个县以及一大批冗官冗吏和税务机构，增加了中央财政收入，减轻了人民的负担。
可以说建文帝的一系列措施，充分体现了他以仁义礼乐化民的治国思想，改革了大明洪武时期的不少弊政，给社会带来了一阵清风。为无论是百姓，还是官吏都创造了一个宽松的环境，缓和了社会矛盾，对社会的安定产生了积极作用，一时政通人和，所以后人有"四年宽政解严霜”之誉。
正当建文帝行新政之际，大明王朝却祸起萧墙。原因是建文帝登基之后，见于各地藩王（即他的各位叔父）“拥重兵，多不法”的状况，担心会造成西汉时的七国之乱，采纳了兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的建议，决定削蕃。但皇太孙朱允炆在重大问题的决策上犯了一个严重错误。他并没有先削实力最为强劲的燕王朱棣，而是从其他藩王下手，先后废了周王朱肃、齐王朱福等五王为庶人，这样即引起了其他藩王们的岌岌自危，还打草惊蛇，使得燕王加紧做出准备。当皇太孙朱允炆决定向燕王朱棣开刀时，却为时以晚。
燕王朱棣是明太祖朱元璋第四子，明洪武十三年就藩北平（今北京市），而且随着燕王朱棣在对蒙古作战的过程中不断壮大，他已经成为了皇权最大的威胁。公元1399年7月，燕王朱棣在作了充分准备后，以“诛齐黄、清君侧”为名，用“恢复祖宗旧制”为旗号，挥师南下，争夺帝位。史称“靖难之役”。
建文帝部署兵力，奋力平叛。在最初的战斗中朝廷的兵力占绝对优势，不过由于大将李景隆的指挥不当，明军屡遭败绩。尽管燕军气势汹汹，并曾攻下城邑，但却旋得旋失，所以鏖战三年，燕军仅据北平、保定、永平三郡而已，战争出现僵持局面。在此期间明军中涌现出了一批比较优秀的将领，他们的顽强抵抗给燕王朱棣造成了极大的威胁。这时一些被建文帝处罚的不法宦官向燕王朱棣透露了京师空虚的情报，并表示愿充当燕军内应，燕王朱棣正确分析了形势，只要建文帝在一天，地方军队就会抵抗一天，而且自己就是藩王，但如果一旦攻占京都，成为一国之君后，相信也没有多少人反对，因为大家都是观望的态度。于是燕王朱棣改变以往攻城夺地的战略，率军直捣国都。
大明建文四年（公元1402年）6月，燕军渡过长江，兵临城下。此时的建文朝廷已经乱作了一团，很多地方将领按兵不动。齐泰、黄子澄借募兵为由，离京奔广德、苏州。左都督徐增寿密谋私通燕王朱棣作为内应，被皇太孙朱允炆察知，亲手将他砍死。守卫金川门的谷王朱穗和大将李景隆私自开门降燕，让燕军杀入城内。皇太孙朱允炆闻报，流泪说道：“朕未曾薄待朱穗、李景隆等人，他们竟在紧要关头背叛于朕。”忠于建文帝的御史连楹假意投降燕王朱棣，挨近马前行刺不成被朱棣所杀。朱允炆听说后叹道：“如此忠臣，朕却不重用，这是朕的过错，悔之不及，朕还不如一死以殉社稷吗。”说完拔刀就要自杀，被左右死命阻住，皇太孙朱允炆无奈，又见警报迭传，下令纵火焚毁皇宫，燕王朱棣杀入宫中，搜寻了三天，始终没有找到朱允炆。追问内侍，他们也不知朱允炆是死是活，只知他下令纵火后就不见了踪影。马皇后和大多数妃子、内侍都被烧死，内侍们怕朱棣不信，找了一具残骸说成是建文帝的尸骨。朱棣命人从灰烬拨出残骸，已是满身焦烂，四肢不全，分不清男女，只得下令以天子礼殓葬。
此时燕王朱棣的靖难之役宣告成功，自己也登上了帝位，改年号永乐。正如燕王朱棣所料，地方上几乎没有人反对。而在朝廷内却是另一番情景，投降的文臣只有廿四人，其他或逃跑、或自杀却有千人。大明永乐朝廷几乎无人可用，可见明建文帝在文人士大夫心目中的地位是相当高的。
