爱华网齐桓公由于得到管仲的辅佐，首开春秋时代大国争霸局面，成为第一个盟主。他为了广泛搜罗人才，养游士80人，供给他们车马衣食钱财，让他们周游四方，招集天下贤士去齐国。后来列国都仿效这种做法，争相网罗人才，不仅国家养士，有权的卿大夫们也都争相养士。这些士谁给的待遇高，就为谁效力。于是又有了训练士的大师，孔子曾聚士讲学，教习六艺，他的士不少都做了官。所谓“弟子三千”，优良者有七十二人之众。到了战国时代，一些名望较高的学者没有不聚众讲学的，许多有识之士都把从师作为进入仕途的捷径。
士一般都受过良好的教育，能文能武，他们不由世袭，有的出身相当贫苦，完全靠后天的努力。这些士学成后，为了得到发挥作用的机会，四处游说。一旦得到赏识，便有可能提拔为国家大臣，甚至能升到卿相的位置，起到左右政局的作用。如商鞅本是魏相国公叔痤的家臣，他到秦国说动了秦孝公，一下子任为大良造，得到了秦的最高官职。张仪也是通过游说而得到重任的，成为显赫一时的风云人物。
战国中期以后，诸侯国中有权势的大臣也常常养士为食客，为个人既定的目的服务。战国四君——齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌、楚国春申君黄歇，还有秦国文信侯吕不韦，他们收养的食客都达三千人之多。这些食客主要包括不同学派的士，有罪犯、奸人、侠客，甚至有鸡鸣狗盗之徒。食客们帮主人出谋划策，奔走游说，以至代为著书立说，无所不为。
齐国孟尝君田文，为宗室大臣田婴之后，袭封于薛(山东滕县东南)。他“招致诸侯宾客及亡人有罪者，舍业厚遇之，以故倾天下之士。”他养的食客多达数千人，而且能平等相待，不论其贵贱高低，都与他自己吃一样的饭，穿一样的衣。孟尝君在与食客们聊天时，屏风后有侍史记下他们谈话的内容，特别记下一项食客亲戚的住所。等食客告辞而后，孟尝君马上派驻人去探望食客的亲戚，并且要送上一份厚礼，以此笼络人心。有一天夜晚，盂尝君招待新来的食客吃饭，偶尔有人无意中挡住了灯光，客人见此情景，十分恼怒，他以为一定是给自己吃的不怎么好的馔品，于是推开食案起身就要离去。孟尝君站起身来，端起自己的饭同客人的相比，客人看到饭菜并无两样，知道自己错怪了孟尝君，十分惭愧，竞提起剑来自颈谢罪。因为这个食客的自尽，又有许多士赶来投到孟尝君门下，孟尝君统统收下，不分优劣，都尽心款待，这使得他的威望越来越高，影响也越来越大。
孟尝君后来先后为秦、齐、魏三国之相，在艰难之时，都有食客相助，左右逢源，以至鸡呜狗盗之徒，都能挽救他的性命。秦昭王召孟尝君为相，后来把他囚禁起来，准备杀害他。孟尝君使人求昭王幸姬解救，而幸姬却要孟尝君的狐白裘衣为谢。此衣先已献给昭王，早已不属孟尝君。恰好食客中有能为狗盗者，夜里扮狗进入秦宫库房，硬是盗出了那宝贵的狐白裘。幸姬得了宝衣，就到昭王面前说情，昭王在美人面前没了主意，竟然糊里糊涂地释放了孟尝君。孟尝君出了秦都，赶紧东逃，及到函谷关，关门紧闭，一时出不去。守关有法，规定鸡鸣才开门放人通行，而孟尝君食客中正有一位能学鸡叫的，他一叫而百鸡齐鸣，鸡鸣声中关门大开。刚刚脱逃出关不久，只不过是一顿饭功夫，后悔了的秦王已派兵追到关口，真够危险的。盂尝君此后的决策行为，多得力于他门下的食客，如苏代、冯驩之流，有如左膀右臂。
赵国平原君赵胜，为赵惠文王之弟，任赵相。平原君喜好宾客，也有食客数千人。平原君家的楼房邻近民居，邻居有一跛足者蹒跚汲水，平原君有一美人在楼上见了，频频发笑。跛足者第二天找到平原君告状，并请求得到讥笑他的美人的头颅。平原君当然没有答应，没想到门下食客有半数因此而离开了他，以为他爱女色而贱贤士。平原君为重新嬴得天下之士的信任，不得不狠心斩下美人头，亲自送到邻居家谢罪。结果，食客们又纷纷回到他的身边。
一次秦军包围了赵都邯郸，情势十分紧急，赵君让平原君去搬救兵，平原君的门客毛遂自荐，与其他食客20人一起赶到楚国求援。毛遂以他善辩之才，说得 楚王唯唯喏喏，愿意赔上老本出兵，结果解除了邯郸被围困的状态。援兵到来之前，平原君在食客中挑选出3000敢死之士，与秦军拼死搏斗，硬是逼得秦军后撤了30里。平原君事后夸赞毛遂说：“毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强于百万之师。”照这么说来，养士胜于养兵了，花多少资本也是值得的。
魏国信陵君魏无忌，是魏昭王的少子，任上将军。他为人仁义而不耻下交，不论贤与不贤的士，他都能以礼相待，不敢自侍富贵而看不起他们。所以数千里之外的士都来投到他门下，使他也有了食客三千人之众。诸侯因魏无忌贤能，门客又多，十多年间不曾对魏国发起战争。信陵君常指派自己的食客去别国进行间谍活动，收集军事情报。秦军围邯郸，他的姐夫平原君向魏告急，信陵君紧急中用门客侯赢之计，窃得兵符；又使门客屠户朱亥刺杀魏将晋鄙，代之而为将军，领兵救赵，解了邯郸之围。信陵君在赵国时，又与博徒毛公、卖浆者薛公相善，深得赵士人心，这平原君门客半数都转而依附于他自己。信陵君归魏后任上将军，又率五国联军破秦军，威震天下。各地来投奔他的门客争进兵法，于是辑为《魏公子兵法》二十一篇，可惜已散佚不存。
春申君黄歇，为楚国大臣。当年楚兵解邯郸之围，便是春申君的统帅。他与上列三君一样，力争游士，招致宾客，拥权辅国。平原君曾派使者访问春申君，使者为了在楚国炫耀，以瑇瑁为簪，刀鞘以珠玉为饰。而春申君食客三千余人，其上客皆穿着珠履接待赵使，赵使感到十分羞愧。
文信侯吕不韦，出身富商，受任为秦相，食邑十万户，有家僮万人。他见四君礼贤下士，自叹不如，也设法招致宾客，至有食容三千人。门客为之著《吕氏春秋》一书，以为备天地万物古今之事，洋详20余方言。书成后，在咸阳城旁公布于众，悬千金于上，扬言诸侯之游士有能增损一字者，赏予千金，可见吕不韦食客中却有不少当时第一流水平的人才。
被各国权势者当食客收养的士，到了战国时代，成为社会上最活跃的一个阶层。他们接受主子的衣食，为主子效力。这些食客有时能起到决策性作用，有时还会成为左右政局的关键人物。士的思想很明确，你瞧得起我，善待我，我可以为你赴汤蹈火，东周时代流行的“士为知己者死”的话，正是士们人生观的概括写照。
