祖,是祖先之意。按郭沫若研究,中国古代供奉祖先的牌位,上圆下方,上书先祖姓名,牌位的字形即为“且”。祖实际上是男性生殖器之象形,后用于祭祀,加上示旁,即供奉祭祀之意,即成为“祖”。郭沫若的考证,得到了大多数学者的认可,于是,考古中发现的男性生殖器形的物品,便也被称之为“祖”。铜制的便叫铜祖;石制的便叫石祖;陶制的便叫陶祖;考古中发现的还有其它质地。下边是一汉墓中出土的铜祖。
祖的发现很多,新石器时代遗址就有不少。但其用途却至今不能断定,有人作了各种推测,甚至说是一种性的“代用品”,但此说很难让人信服。依我之见,其宗教意味可能重一些。在一些太监墓中,曾出有祖,说明这些人生前少了些东西,死后也要补上。但汉代的贵族,中山王刘胜,死后也给自己弄了一件,就难以理解了,他也许是想让自己的生殖功能强大,以便子孙繁多。后来可能也就是子孙太多,那么多财产都分不过来。有的子孙没钱,甚至卖起了草鞋。卖草鞋的这个人 ,就是历史上大大有名的刘备。
人类制作祖,并不始于汉代,自新石器时代始已经出现大量的陶祖与石祖,下图即为十堰市博物馆展出的一件新石器时代石祖。