爱华网国务院2012年6月21日批准，撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。三沙市人民政府驻西沙永兴岛。
中国领土最南端的地级市将不再是三亚市，而是同属海南省的三沙市。这个由国务院新批准设立的地级市，下辖西沙、中沙、南沙诸群岛，三沙市的西沙、、中沙、南沙群岛包括260多个岛、礁、沙、滩，散布在南海上，东西相距900千米，南北长达1800千米，岛屿面积13平方千米，海域面积260多万平方千米。现有人口260余人，它是中国面积最大、人口最少的城市。属热带海洋性气候，全年无冬，气候暖热，湿润多雨，常受台风影响。
早在1911年和1930年代中国已经将南海四沙先后置于广东和海南省管辖，1959年3月24日，中央政府批准成立“西南中沙工作委员会”，并设立了西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处（简称西南中沙群岛办事处），当时隶属于广东省。1969年3月，该办事处改称为“广东省西、南、中沙群岛革命委员会”，1981年10月又恢复为“广东省西、南、中沙群岛办事处（县级）”。1984年10月1日海南行政区成立后由行政区人民政府接管。1988年4月13日海南建省成立后，该办事处划归海南省管辖。
2007年11月19日，国务院批准海南省人民政府的提议，将设立正式的县级市“三沙市三沙市辖区”，取代海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处来管理这三个群岛，此次设立县级三沙市因越南方面反对而被迫中止，但仍然挂名存在。并将由距离西沙群岛最近的文昌市来承担三沙市的补给工作，三沙市的后勤补给基地、码头供给基地将会建在文昌市的清澜港。
设立三沙市有利于进一步加强我国对西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域的行政管理和开发建设，保护南海海洋环境。
位于西沙群岛的永兴岛是西沙、中沙、南沙群岛最大的岛屿，面积约2.13平方千米，是三沙市军事、经济及文化中心。海南省西南中沙群岛工委和办事处驻该岛。现在三沙市的行政中心也将设立于此。由于西南中沙群岛及其海域所处的特殊地理位置，长期以来一直处于军事化管理状态。
永兴岛，地势平坦，高出海面约5米，最高处8.5米，岛西南有长约870米、宽约100米的沙堤。岛上热带植物茂盛，林木遍布，主要有麻风桐、椰子树、羊角树等。岛上先后建有办公楼、邮电局、银行、商店、气象台、海洋站、水产站、仓库、发电站、医院等生产和生活设施。岛上还建有环岛公路、2400米的跑道可起降波音737客机机场、可停靠5000吨级船只的码头，有班机、轮船通海南岛。岛中心是北京路。
除西沙永兴岛上有一定数量的驻岛职工、民工和渔民外，其余岛屿少有人常驻，多数渔民以流动作业为主，因此经济社会发展相对落后。
据统计，2000年西沙群岛517人（永兴岛镇517人）；南沙群岛（永署礁虚拟镇）与中沙群岛的岛礁及其海域（中沙虚拟镇）均无数据（根据第五次人口普查数据）。西南中沙群岛公安户籍人口数：2001年，总户数23户、总人口253人（均为非农业人口）；2003年，总户数208户、总人口244人（均为非农业人口）；2004年，总户数211户、 总人口244人（均为非农业人口）。2010年总人口444人，渔民600余人。
2012年7月23日三沙市首届政府组成人员组成：
三沙市市委书记肖杰
三沙市人大常委会主任符戆
副主任陈际阳、蔡喜宏、夏效卿、李锋、董建平
三沙市市长 肖杰
副市长张耕、张军、冯文海
三沙市中级人民法院院长罗毅刚
三沙市人民检察院检察长陈亚春
三沙市军分区：师级单位
2012年7月25日首任三沙市警备区：
三沙市警备区司令员蔡喜宏大校
政委廖朝毅大校
邮政区码：573100
电话区号：0898
2003年11月行政区划一览 （根据《海南省2003年11月村以及村以上行政区划》整理）
西沙群岛 代码469037
永兴岛镇 代码469037100
永兴岛居委会 代码469037100400
南沙群岛 代码469038
永署礁（虚拟镇） 代码469038100
永署礁虚拟居委会 代码469038100400
中沙群岛的岛礁及其海域 代码469039
中沙岛礁（虚拟镇） 代码469039100
中沙岛礁虚拟居委会 代码469039100400
管理机构
中国海监海南省总队西南中沙支队
中华人民共和国西沙海事局
海南省公安边防总队西南中沙支队
海南省西南中沙群岛邮电局
海南省西南中沙渔政渔港监督管理站
海南省西南中沙群岛气象台
驻岛机构
海南省图书馆西沙分馆
海南省西沙人民医院
中国工商银行西南中沙群岛支行
中国科学院南海海洋研究所西沙海洋科学综合实验站
西沙永兴岛调频广播发射台
西沙海洋博物馆
西沙军史馆
西沙宾馆
三沙市人文景点：
永兴岛：
收复西沙群岛纪念碑
西沙将军林
海洋博物馆
二战日军炮楼
石岛：
石岛主权碑
西沙石岛老龙头石碑
赵述岛：
中国边防警察警务碑
