爱华网湘云的出场虽略显突兀，但湘云的名字第一次却非在二十回出现。第十九回中，袭人设言哄骗宝玉要出去时曾提到湘云道：“自从我从小儿来了，跟着老太太，先伏侍了史大姑娘几年，如今又伏侍你几年。”不看后文，还不知道这史大姑娘是谁哩。这里至少提示了一点：史湘云在极小的时候就来到了贾母身边。袭人本比宝玉要大上几岁，宝玉又比湘云大，袭人从小就伏侍湘云，湘云到贾府时岂不极为幼小？就如惜春无母被贾母抱过去养一样，幼时的湘云可能也是贾母抱养在身边的。湘云来后会在黛玉房中安歇，可能黛玉的房间，原本就是她住的。她住在贾母身边，贾母才让自己身边的大丫头袭人（当时应当叫珍珠）去侍候她。湘云幼时在贾府的日子，书中极少提及，但由后来湘云对贾府的依恋，对贾府情形的熟悉，贾母待她的态度看来，湘云幼年生活极为愉快，真正可以用无忧无虑来形容，所以，湘云自幼在贾家锦衣玉食，又是亲戚的身份，有人疼爱骄纵，却无人教其为人处世和仕途经济的道理，更没人教她如何勾心斗角去适应环境。她被动的适应环境，应该是在她回到史家之后。
湘云的身世跟黛玉不同，到第十四回，林如海去世，黛玉真正的再没一个至亲的骨肉亲人。湘云却有嫡亲的叔婶在，又是侯门世家，就算不是真心爱惜湘云，也不能把她扔在贾家不理。所以，湘云在贾府住了多年后，当有一天，史家的太太去世，史家终于把湘云接了回去。
湘云到底是史家正出还是庶出的女儿书中未明说，但三十二回湘云又来到贾府和袭人闲话时曾道：“那会子咱们那么好，后来我们太太没了，我家去住一程子，怎么就把你派了二哥哥……”这没了的太太，显然不会是湘云的亲生母亲，生母若在，万不可能把女儿丢在贾家而置之不理；当然也不会是湘云的叔母，她的二婶婶，史家的二太太，这时候尚在人世，那么，只会是她父亲的嫡妻了。所以湘云和探春、迎春一样，都是侍妾庶出。正出庶出的小姐，地位原有尊卑分别，这也注定了史湘云在史家的地位高不到哪时去。
史家待湘云究竟如何呢？书中以贾府为主线，并未直接交待，只间接地通过他人口中断续提及。第三十一回史湘云到贾府来见过礼后，贾母见湘云穿得多，叫她“天热，把外头的衣服脱脱罢。”史湘云当时答道：“都是二婶婶叫穿的，谁愿意穿这些。”这可有些不妙了，不管她愿不愿意，都得在大热天穿上许多衣服。到第三十二回宝钗和袭人的议论开始很明白地说出湘云在家中状况：“云丫头在家里竟一点儿作不得主。他们家嫌费用大，竟不用那些针线上的人，差不多的东西都是他们娘儿们动手……他就说家里累得很，我再问他两句家常过日子的话，他就连眼圈都红了，口里含含糊糊待说不说的。想其情形，自然是从小儿没爹娘的苦。”可见在史家，史湘云地位极低，生活也艰苦，哪里像个侯门小姐的日子！第三十六回最末一节提及湘云因史家遣人来接前来向宝玉、黛玉辞行。就像她来里不论愿不愿意都得穿上厚厚的衣服一般，回去时她也得穿得齐齐整整像个大家闺秀名门淑女——史家的面子要紧呀，越是濒临败落，越是不能失了体面，哪怕在家三更半夜的干活，在外面打扮穿着一定要像个公侯小姐的。那厚厚的衣服，如无形的绳索一般，缚住了湘云年轻的身体和心灵。史湘云并不想回家，想到要回家就眼泪汪汪如赴刑场，可当着史家人的面，她甚至泪都不敢流，“不敢十分委屈”恐怕回去又要受气。她所能指望的，是能快一点再回到带给她欢乐的贾府。她甚至不惜嘱咐宝玉：“便是老太太想不起我来，你时常提着打发人接我去。”说得何其可怜。实在是想不出成天大说大笑乐天派的史湘云在家是何等惨样。我们能肯定的只有一点，湘云在家，是半点也不自在，不得不时刻看着叔婶的眼色行事，受尽委曲，只怕她大大咧咧的作风，也不知被教训过多少次。吃的亏多了，湘云也不得不改变自己从小在贾府养成的直白任性的个性，开始多一点心眼，学着察言观色地去面对周遭的一切。所以贾政在场，她会三缄其口不去说笑，她也会提醒薛宝琴王夫人的屋里人心坏，会害她们。
幼时在贾府的幸福生活，和长大后在史家的压抑生活共同形成了这个为人所爱的乐观向上，直率真诚、粗中有细，爱抱不平的史湘云。这样的史湘云，实如“霁月光风耀玉堂”一般，实叫人欣赏爱悦，可惜《红楼梦》本就是痴儿女们的哀曲，注定湘云虽配得才貌仙郎，却不能够地久天长，终落得“云散高唐，水涸湘江”，美好生活，只能如昙花一现，令人扼腕叹惜。又不禁叹曹公好生忍心，这一个个美好的人物，竟不肯让一人落个好结局！《红楼梦》始终不能有全本流传于世，只怕是天意了，天不忍哉？
