爱华网古时候，发生的案件都由县以上的衙门受理，衙门负责案件的审讯、处理和宣判。在许多历史题材的电影电视剧中，我们可以经常看到古时候衙门在审案子的过程中，县太爷坐在公案后发问，无论是在哪部影视作品中，公案上有两样东西是必不可少的。一样是签筒，里面装着很多由竹片或者是木片做成的签票，而另一样，则是一块长方形的硬木。使用时，县太爷用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下，“啪”的一声巨响，吆喝之声震荡公堂，使听审的人产生一种心理畏惧，还没有用刑就把堂下之人吓得魂飞魄散，对接下来的审讯不敢怠慢。这块用来震慑犯人的硬木就是俗称的惊堂木。
惊堂木的正式名称叫“气拍”，又名醒木，也有叫界方和抚尺的，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩”之意。因其一响之下，满堂皆惊，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用，所以俗称“惊堂木”。
惊堂木的历史源远流长，相传“惊堂木”为虞舜时以正直著称、掌管刑法的士（狱官 之长）“明五刑，弼五教”的皋陶首创，距今有四千多年悠久历史。《国语.越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”由此可见，早在春秋战国时期，即已开始使用。
现代影视作品中，不管是什么历史背景，所用惊堂木大多都有一些精美的龙纹。其实，唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期（公元627年—650年），开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武后（武则天）永昌年间（公元689年），朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，龙、龙纹大都是3爪或者4爪，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形，嘴尖头大，颈细身肥；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间（公元1662年），又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。
惊堂木的重量也有一定之规，净重应该是二斤十三两五钱四分。两斤代表南北两京，十三两代表南七北六十三省，五钱四分则代表五湖四海。照这些寓意来看，惊堂木重量的定规应该是在明朝永乐迁都北京以后，只有那是的行政区划才符合醒木定规的寓意。
“惊堂木”经历代制度的沿革与演变，从开始只是官员才能使用，后来流传到民间，成为上至“九五之尊”的皇帝，下至“三教九流”的艺人，皆沿袭使用的物事。只是由于使用人身份不同，“惊堂木”大小不同，名称亦随之各异。有民间流传的一首《惊堂木》诗，其诗曰：
“君称龙胆凤翥妃，
文握惊堂武虎威；
戒规振坛僧道津，
唤醒压方紧相随。”
诗意是说，皇帝使用的“惊堂木”称“龙胆”，又称“震山河”，其意是天子一拍，四海皆闻，以显示其至高无上的权威；皇后使用的“惊堂木”称“凤翥”，又称“凤霞”，以显示高贵；丞相使用的“惊堂木”称“运筹”，亦称“佐朝纲”，以显示其宰辅重任身份；将帅使用的“惊堂木”称“虎威”，又称“惊虎胆”，用以壮军威；御史、知府、县令等文官使用的“惊堂木”称“惊堂”，以助声势，严肃气氛；和尚、道士使用的“惊堂木”称“振坛”、“驱邪”、“戒规”、“醒木”、“令牌”，都用以醒神；私塾先生用的“惊堂木”称“醒误”，亦称“呼尺”或“戒尺”，和以维持课堂纪律；当铺用的“惊堂木”称为“唤出”；中药铺、医生使用的“惊堂木”称为“慎沉”，又称“审慎”；客栈柜房使用的“惊堂木”称“镇静”；说书艺人使用的“惊堂木”称“醒目”，又称“过板石”、“拎儿”、“止语”等等，开篇前一拍，是在告诉听众保持安静，说书马上就要开篇了。
据一些老艺人说，“惊堂木”共有十三种说法，除了以上所述之外，还有糕点店饽饽铺也有一块，称之为“茯苓”，舞台演戏时用的小木头，谓之“如意”，南方叫“响堂”。这些“惊堂木”已经不是原来严格意义上的惊堂木，但它们都能辅助使用人强化渲染气氛，用处大同小异，只是封建社会等级森严，随着使用者身份的不同而有了不同的称谓，故将它们划为一类。
连阔如老先生曾在他的《江湖丛谈》一书中用一首诗来描述此事：
一块醒木上下分，上至君王下至臣。
君王一块辖文武，文武一块辖黎民。
圣人一块管儒教，天师一块警鬼神。
僧家一块劝佛法，道家一块劝玄门。
一块落在江湖手，流落八方劝世人。
江湖朋友不供我，如要有艺论家门。
因为“惊堂木”的走入民间，有些野史记载惊堂木的来源与明太祖朱元璋拉上了关系。
明太祖朱元璋小时候有五个要好的朋友,大家一起放牛,一起打斗游玩,还结拜为兄弟,朱元璋是大哥.分手时,朱元璋拿了一个扁木头,锯成六截,每人一截.朱说:"这是一根木锯出来的,就作结拜兄弟的凭证吧.
后来,朱元璋做了明朝开国皇帝,而他结拜的五个兄弟,分别做了武将,知府,医生,教书先生和说书艺人.他们聚在一起,上京见朱大哥.
朱元璋见少年时期的结拜兄弟来了,非常高兴,便设宴款待.席间,大家拿出当年结拜的物证-----那截木头,意思要大哥封官。朱元璋为难了,封得太小嘛,兄弟的情面又过不去,封大些嘛,那些跟自己打江山的开国功臣怎会服?朱元璋心生一计,便说:"别急,还是先封木头吧."他先封自己的那块叫"龙胆",将军的那块叫"虎威",知府的那块叫"惊堂",医生的那块叫"压方",说书艺人的那块叫"醒木",,教书先生的那块叫"戒尺"。
于是,皇帝的诰封便一直流传下来。各式各样的“惊堂木”就此产生。
一直到民国初年，法院的法官使用的依然是惊堂木，直到今天，还能看到它的影子。我国从2002年6月1日起，全国人民法院都使用“法槌”，以维护法庭秩序、体现法律尊严、控制庭审节奏。这是在重新审视我国古代“惊堂木”的作用，并借鉴于西方国家在法庭中使用法槌的基础上采用的新举措，实际上是属于古代“惊堂木”引伸与革新的产物。我国“法槌”两头为对称的半圆形，材质采用黑檀木，底座以整块硬木刻挖而成，敲击声音清脆响亮。
“法槌”虽然是从古代“惊堂木”引伸、脱胎而来，有其继承与创新关系，但又其有现代时代的民主特色，所以当今的“法槌”与古代“惊堂木”两者之间又有显著的区别：古代“惊堂木”时代，审案官吏是主体，当事人是审讯对象，往往容易给人产生恐惧感；现代“法槌”时代，当事人是主体，法官是裁判，以事实为依据，以法律为准绳，强调法律面前人人平等，“法槌”是公正的象征。
历史在进步，旧有的制度在时代的潮流中延续下来的背后，已经被赋予了新的内涵。铭记历史，并不意味着拘泥于历史，仰望星空，我们才能看到前路。
