很久以前,有个叫李元的财主,雇了个五大三粗的小伙子当长工。起初,他每天管小伙子三顿干饭,免得借屙尿的机会偷懒。
不久,财主就后悔起来,心想小伙子一顿能吃三碗干饭,一天下来就得吃九碗。吝啬的财主觉得长工饭量太大,就对老婆说:“这小伙子干活卖力气,一个能顶两个,只是太能吃了!从明天开始,每天管他三顿稀饭吧!”但小伙子即使每顿吃七碗稀饭,干起活来还是有气无力。眼看田中杂草丛生,再不抓紧除草,粮食就————要减产,李元十分恼火,他生气地问长工:“你一天吃我三七二十一碗饭,怎么干活不像个男子汉?”
小伙子敲着碗说:“干干干,一天九碗,汗毛都有劲,喷嚏响过山!稀稀稀,三七二十一,尿像竹竿雨,手脚软如泥。我着急没力气,你着急,为的什么?”
李元听了,当着长工的面对老婆说:“算了,算了,从今天起,管他三三九碗干饭,不管他三七二十一。”
这件事就这样慢慢传开了,随着时间的推移,“不管三七二十一”这句俗语的意思也发生了变化,用来指不分是非的言行。