爱华网在黄土高原的尽头，洮河和大夏河的最下游与黄河刘家峡水库之间，夹着一块中间高、四周低的土地。《水经注》上称之为“有河夹岸”的地方。这里黄土峻岭，连绵起伏，村落繁星点点，棋布其间，层层碧绿的梯田直插蓝天，草坡上羊欢牛叫，山湾里“花儿”声声。黄河、洮河、大夏河沿岸，绿树掩映，花果喷香，渠水哗哗，庄稼繁茂，恰似江南水乡。从周缘河道里提水的管道，好似血脉一样，遍布全县。在两条国道、省道线上，一辆辆汽车、农用车在山巅白云间飞驰。这里就是撒尔塔人定居的地方——甘肃省东乡族自治县。
东乡民族的先民在13世纪从中亚长途跋涉而来，定居在中国大西北的一角，在极其恶劣的自然环境中艰难地殖垦劳作，奇迹般地生存下来，并发展壮大，表现出顽强的生存能力和顽强务实的民族性格。
东乡族是甘肃省特有的三个少数民族之一。东乡族人口，在2000年第五次人口普查中统计为513805人。现在已近60万人口，临夏州有48万，其中东乡县有24万人。其余的东乡族人居住在周邻各县，新疆、青海、宁夏及兰州市、临夏市也或集中或分散居住着部分人口。
临夏州有两个民族自治县，分别为东乡族自治县和积石山保安族东乡族撒拉族自治县；州内辖4个东乡族乡，分别为广河县阿力麻土东乡族乡、和政县梁家寺东乡族乡、临夏县安家坡东乡族乡和井沟东乡族乡。还有，甘肃省玉门市小金湾东乡族民族乡、玉门市独山子东乡族乡、瓜州县腰站子东乡族乡、瓜州县七墩回族东乡族乡
东乡族是以地理方位而命名的一个民族。在清康熙年间，以州城河州（今临夏市）为中心，分出东南西北四乡，在州城以东便呼为“东乡”。
东乡族自治县四面环河，中间突兀，境内山岭重叠，沟壑纵横。当地人称为“山高没顶子，沟深没底子”。位于河州城东面的东乡县属黄土高原丘陵沟壑区。以东乡县城锁南坝为中心，向四周放射出6条龙一样的大梁，夹着6条大沟，伞状分布，再由这些梁沟又分出几十条支岭支沟，形成一幅绵延不断纵横交错的山峦景观。
东乡族自称“撒尔塔(Sarta)”，历史上以“东乡回”或“回回”见称。历代统治阶级不承认东乡民族，解放后才被定名为东乡族。
东乡族的来源和形成，一度观点颇为分歧。但随着研究的深入，东乡族族源观点逐渐趋于一致：东乡族是13初从中亚东迁的撒尔塔人为主，与周缘回、汉等民族逐渐融合而成。
撒尔塔原意为“商贾”。12、13世纪的撒尔塔是指定居于中亚一带的信仰伊斯兰教的各种人，主要是色目人、突厥人、波斯人等。据《蒙古秘史》记载，13世纪初，成吉思汗“征撒尔塔兀勒凡七年”，大量的撒尔塔人被编入军队或被签发东迁，屯戍河州东乡地区。他们善于经商，被称为“斡脱商人”，足迹遍于中亚、西亚、中国西北各地。继粟特人之后，活跃在丝绸之路上。
明代嘉靖本《河州志》记载，“黄河部落接康居”，“考奇名于地志，与大夏而西通”，东乡地区大量奇僻的地名与撒尔塔地名部落相对应。如东乡地区的甘土光、纳伦光、萨勒、库麦土、胡拉松、乃忙等地名，分别与中干土城、纳伦城、撒里普勒、土库曼、呼罗珊、乃蛮相同或相似。这种对应的地名还很多。
东乡地名中至今保留着许多以工匠命名的村庄。如免古池（银匠）、托木池（铁匠）、阿拉松赤（皮匠）、坎迟赤（麻匠）、阿娄赤（编织匠）、依哈赤（碗匠）、毛毛（毛皮业者）等。这些村庄分布集中，在元代统由工甲匠达鲁花赤管辖。这些地名是为蒙古人服务的撒尔塔“诸色人匠”活动的历史遗迹。
在东乡达板、高山、龙泉、坪庄等乡，一些家族传说来自阿拉伯、波斯、中亚一带。当年有哈木则为首的40个筛黑古都布和阿里阿塔率领的8名传教者先后来东乡传教，去世后有14人葬于此地，墓地历历可数，常有人前往纪念。至今东乡不乏浓须、高鼻、蓝眼的人，东乡人称之为“诺晃”。据对蒙、藏、回、维吾尔、东乡、保安等族的血型的对比研究和DNA遗传密码研究，东乡的渊源与中亚人相仿。
回回人与东乡人在河州共生息，政治背境和遭遇及宗教信仰相同，生产、生活、婚姻各方面有密切联系，东乡人中自然而然地融合了回回人。
东乡族全民信仰伊斯兰教，伊斯兰教渗透到这个民族的风俗习惯、经济生活各方面，起着维系民族的第一纽带的作用。没有伊斯兰教，就沒有东乡族。其次，东乡有自己的民族语言。
东乡族在始迁河州东乡时同时使用多种语言，以后在蒙古人统治下演变为阿尔泰语系蒙古语族，至今，东乡族语言还含有不少阿拉伯、波斯、突厥、汉语词汇，形成明显区别于蒙古语的语言基层，西方史学家称之为“撒尔塔语”。锁南、达板、那勒寺几处的东乡人语言稍有差异。大多数东乡族都兼通汉语，汉文是东乡族的通用文字，许多东乡人还使用“消经”文字。
东乡地区在明代设立过屯寨制度、里甲制度，清代设立会社制度，乡约制度、民国设立保甲制度。
东乡族不论是生婚丧葬，还是饮食服饰，无一不受伊斯兰教影响。他们信奉真主，尊行礼拜、封斋，今世、后世并重。他们时刻谨记着穆罕默德圣人的那句话:“人们哪！在你们暮年来临之前利用好青春，在你们贫穷来临之前利用好你们的富有，在你们疾病来临之前利用好健康，在你们死亡来临之前利用好生命”，去努力，去打拼，去生活。
东乡族人有自己的生活习俗。食用的牛羊鸡鸭等须念经人屠宰，禁食凶禽猛兽和死物。饮水特别讲求洁净。东乡人讲究礼节，尊敬老人，热情好客。客人到家，立即请到炕上，沏上冰糖桂圆三香茶，端上脆酥香甜的油香、馓子、油果，美味可口的手抓羊肉。对尊贵的客人还要宰鸡相待。东乡族吃鸡特别讲究，将鸡解成13块，客人按辈份尊卑享食。鸡尾最珍贵，要让年长者或最尊贵的主客品尝。
元明时，东乡族妇女服饰相当漂亮。上着圆领对襟绣花长袍，下穿绣花滚边套裤，足登高跟绣花鞋，头戴盖头。后来，东乡族服饰渐与西北回族相仿，简洁、朴素、大方。东乡族女子的盖头通常有绿、黑、白三种颜色，有青年、中年、老年之分。一般少女和少妇戴绿色的，中年妇女戴黑色的，显得端庄沉稳、质朴厚重，上了年纪的老年妇女戴白色的。回族妇女的盖头讲究精美，大部选用丝绸、乔其纱等中高档细料制作，中青年人的盖头多为同色的团花面料，老年的一般为平面面料。中老年妇女在盖头下戴着白色小圆帽。小女孩爱戴圆形折皱帽，帽沿一侧有小穗子。
男子多穿长袍，束腰带。腰带上挂有腰刀、荷包、眼镜盒，念经人多穿或白或黑的“准拜”大衣。近年大都爱穿短衣，白衬衣，上套青夹夹，头戴平顶帽，分黑白二色，以白色为最广。
东乡族喜留胡须，成年男子常常以有一副漂亮的胡须而自豪。
东乡族的婚俗也颇具特色。“阿哈交”（同宗祖）不通婚。娶亲是由双方德高望重的长者说“高比”（祝词），互致祝贺，表达美意。新郎还要到厨房去“偷”一件炊具，象征掌握烹调技术，使新娘心灵手巧。娶亲到村口，要赛马以显示新郎智慧勇敢。在婚礼上有呼“哈利”唱“宴席曲”的习惯。“哈利”是婚礼中唱的一种曲调，祝贺美满婚姻，家庭和睦，吉祥如意。由“纳都赤”领唱，众人和，并转圈圈，伴随简洁明快的舞步，热闹而有情趣。
“花儿”是东乡族人民喜闻乐见的民歌，几乎人人会唱。“花儿”音调高亢嘹亮，自由奔放，表现了西北高原人民豪放剽悍的民族性格。
东乡人民有反抗统治压迫的光荣传统。清顺治五年（1648年），以东乡人闯塌天为首的东乡族和回族人民，响应甘州回族军官丁国栋、米喇印的反清斗争，攻下临洮，挥师西进，攻下河州城。清乾隆四十六年（1781年），循化撒拉族人苏四十三领导的反清义军到东乡时，以马得明阿訇为首的东乡人民参加义军，拆房梁、扎筏子、运粮送水，支援起义部队渡过洮河进攻兰州。同治元年（1862年）八月，东乡人民在东乡达板打响了河湟起义的第一枪。后来，东乡族马悟真、闵殿臣等与马占鳌、马永瑞联合，狠狠打击了清政府。光绪二十一年（1895年），东乡族起义军折桥营阻击清军，围攻河州城。在撒拉、东乡、回族人民合和力打击下，双城清军全军覆没。民国18年（1929年），东乡族参加了以马仲英为首的反对国民军刘郁芬、赵席聘的斗争。东乡族起义军800多人在马八个、马撒哥带领下，在唐汪牛心山给刘郁芬的师长陈毓耀以沉重打击。1942年，东乡族马木哥等人带领东乡族人民参加了“甘南农民起义”。在民族解放事业中，东乡族马和福、穆德彪、马泳、马锋等人作出了贡献，有的献出了宝贵生命。
东乡族人民在反抗帝国主义侵略斗争中也作出过贡献。在清代同治年间，东乡族爱国英雄妥明在新疆英勇抗击阿古柏侵略军，可歌可泣。1900年，东乡红滩马福寿和巴苏池马忠效统帅500名东乡族士兵，在北京抗击八国联军，挖地道，炸使馆，防守北京广安门、东便门、朝阳门一带的防线，连俄国将领也不得不承认这是“一支勇敢的部队”。在这次战斗中，马忠效等一百多东乡人英勇牺牲。在抗日战争中，东乡族马长寿连长跟随马彪师长，挺进鲁豫皖，严惩日本侵略者。1950年初，300多东乡族热血青年参加中国人民志愿军，奔赴抗美援朝前线，与拥有先进装备的美军浴血奋战。
中华人民共和国成立前，历代统治者对东乡族实行“分而治之”的手段，东乡归临夏、永靖、宁定、和政四县分辖。人民生活很苦，“民犁龟背驼峰之间”。解放后成立东乡族自治县，东乡族人民从此当家作主。在自治地方政府中，主要领导由东乡族公民担任。东乡人民在党和人民政府的关怀帮助下，靠自己努力奋斗，发展了本民族经济文化。农作物有小麦、洋芋、青稞、玉米、糜子、蚕豆等。经济作物有胡麻、油菜。黄河、洮河、大夏河沿岸的桃杏、苹果、西瓜、花椒都很有名气。东乡族历来善于擀毡、织褐子，手工生产的地毯图案精美，远销国外。妇女们一般都擅长剌绣、剪纸。
东乡族人居住的地方大多干旱缺水，山大沟深，自然条件的恶劣程度甚于陇中。经过50多年的艰苦努力，东乡工农业生产都有了很大发展。东乡族人民同其他民族一起兴修三塬电灌、塔山电灌、大塬电灌、唐汪渠、达板渠、东干渠、南阳渠、王家水库，使数万亩干旱土地变成了水地。全县95%的农户都用上了电，乡乡通汽车，公路四通八达。有30余处集市，使传统经营方式焕发生机。2008年各级各类学校181所，学生27000余人，教师1600余人。卫生机构91个。卫生技术人员151人。畜牧业、林业也生机勃勃。人民生活有了很大提高。东乡县工业异军突起，产值超农，发展势头强劲。
