爱华网出于“你懂得的”的原因，中国媒体对天主教新教宗及其选举过程大多只是简单提及。其实在外面的世界，这可是一件了不得的大事，大到CBS、CNN等美国主流电视台，都将晚间新闻的主播台搬到梵蒂冈，进行现场直播。
这不难理解：教宗是全球12亿天主教徒的精神领袖（天主教徒约占基督徒总数的六成，在美国就有7500万；但美国天主教徒人口在世界上只能排第四，落后于巴西、墨西哥和菲律宾）。《经济学人》将天主教称作“世界最古老、也是最成功的跨国公司”。
顺带普及一下宗教常识：根据维基百科，世界四大宗教的信徒人数分别为：基督教20亿至22亿，伊斯兰教15.7亿至16.5亿，印度教8.3亿至10亿，佛教4亿至5亿。
再谈谈对这位天主教老大的称谓。把他的头衔译作“教 皇”的只有中国大陆官方，其他华人世界如台港、新加坡都译作“教宗”。那么，应当以哪个为准呢？
在专有名称的使用上，有个“名从主人”原则，既然梵蒂冈官方统一称“教宗”，咱们理应尊从主人的叫法。事实上，连与梵蒂冈没有正式关系的官办“中国天主教爱国会”，同样使用“教宗”一词。
从字面上看，“教宗”一词也没有“帝王”的含义——英文是Pope，源自拉丁文papa，后者又源自希腊语pappas，意思只是“爸爸”。这个称谓最初适用于所有主教和高级教士，后来才为罗马主教专用，并于11世纪正式固定下来。
教宗都是耶稣十二使徒之首伯多禄（彼得）的衣钵传人，也天主教的面孔和世界上名气、影响力最大的宗教人士。尽管以他为元首的梵蒂冈只是罗马城内一块巴掌大小、人口仅区区数千的袖珍国，教宗的地位却堪比大国首脑。相形之下，没人知道伊斯兰教、印度教或佛教的全球头头是谁。
在历史上，教宗曾经扮演过比现在还重要的角色，在中世纪达到巅峰，甚至能让世俗帝王屈服。
1075年，神圣罗马帝国皇帝亨利四世（兼任巴伐利亚公爵）坚持要控制德意志和意大利北部所有主教的任命权，并拒绝让教宗额我略七世（亦作“格里高利七世”）支持的米兰总主教就职，为此与教宗闹翻。
额我略七世决心使教宗权力凌驾于世俗统治者之上，在警告无效后于次年对亨利四世处以绝罚——开除、废黜和放逐，导致德意志诸侯和民众纷纷造反。亨利四世眼看皇位不保，只得于1077年前往教宗作客的卡诺莎城堡，在冰天雪地中站了三天（据传还是赤脚），最后终于求得教宗的宽恕。
18年后的1095年，法国籍教宗乌尔班二世在发表克莱蒙演讲，号召基督徒加入圣战——十字军东征，去收复基督教圣地，并免除参战者生前的所有罪孽。
数月后第一支十字军出征，后于1099年攻克耶路撒冷，两周后乌尔班去世。十字军东征持续了近两百年（1096至1291年），那次演讲堪称影响欧洲和中东数世纪之久。
影响最大的现代教宗，无疑是1978年当选的若望·保禄二世（约翰·保罗二世）。这位史上在位时间第二长的教宗来自波兰，是自1523年以来第一个非意大利裔教宗。
富有魅力的若望·保禄二世任内到过129个国家，是东欧剧变的推动者之一，也极大改善了天主教会与犹太教、伊斯兰教、东正教和英国公教之间的关系。
最令人称道的是，1981年5月他被一个土耳其法西斯刺客开枪击中两弹，身受重伤。两年后他却亲赴土耳其探监，与对方私下会谈20分钟；“我就像对一个已经得到我原谅和完全信任的兄弟那样与他交谈。”
2005年继任若望·保禄二世的本笃十六世来自德国，这位观点保守的学者也有一项惊人之举：在去年12月开通推特账号（@Pontifex）。但让他留名青史的，却是成为600年来第一个主动辞职的教宗。
3月13日晚7时，来自46个国家的115位枢机主教在“世界最美的投票站”——西斯廷小教堂经过五轮投票，选举来自阿根廷的布宜诺斯艾利斯总主教豪尔赫·马里奥·贝尔格里奥为第266任教宗，后者选择“方济各”（拉丁文Franciscus）作为自己的名号。
在圈内看来，这相当出人意料，因为新教宗所属的耶稣会与方济各会是两个互不服气的修会。新教宗此举旨在“借名明志”——方济各会提倡过清贫生活，亲近穷人。
事实上，新教宗方济各一向以俭朴谦恭著称。在阿根廷，他谢绝了提供给总主教的豪车和豪宅，住小公寓，坐公交车上下班；平时自己做饭，也做给穷人吃。他还曾探访艾滋病患者，为他们洗脚并亲吻他们的脚。
周三当选教宗后，他没有换上教宗专用的大红斗篷和镶绿宝石纯金十字架，而是一袭白色教衣，照样佩戴长期随身的黑色铁制十字架；出行不坐教宗座驾，而是与其他枢机主教同乘大巴。第二天他回下榻的宾馆取行李，亲自结清账单，并向服务人员一一致谢道别。这种种与前任不同的举动，已经为他博得不少好感。
方济各是第一个来自新大陆的教宗，但父母都是来自意大利北部的移民。他在第一次向公众的致辞和对枢机主教团讲话时，说的都是流利的意大利语，而不是惯常的拉丁文。
方济各只有一个肺叶——少年时因感染摘掉另一个。他拥有化学博士和哲学、神学博士学位（曾经留德）。求学时他为挣钱当过夜总会保镖，交过女友，喜欢足球和探戈。
当然，他身上不无争议，例如立场保守——反对同性婚姻、同性恋者收养小孩、避孕和堕胎，还有人质疑他在阿根廷军人独裁期间，未能积极保护耶稣会教友。
不过，方济各上任后面临的最大挑战，却是如何重振危机重重的天主教会——娈童和性侵丑闻不断曝光、因为禁止女性担任神父和禁止教士结婚而备受批评、内部腐败、信仰危机等等。
也许是意识到这些使命的艰巨性，在当选后的晚宴上向其他枢机主教敬酒时，方济各半开玩笑地说：“愿神原谅你们！”（因为你们选了我）
