爱华网司空图字表圣，是临淄人氏（临淄，唐属河南道，长安四年割徐城—即今安徽泗县南界两乡于沙熟淮河口设置临淄县，约当今安徽泗县东南）。曾祖司空遂，为密县县令。祖父司空彖，为水部郎中。父亲司空舆，熟悉吏治。唐大中年初，户部侍郎卢弘正司职盐铁管理，推荐司空舆为山西任安邑两池的榷盐使（专卖官盐）、兼任？司封郎中（有掌职国家爵位分封升降的权力）。以前国家有关买卖盐的法律条例订得比较粗疏，官吏多数违法乱纪，司空舆于是制订十条新法例奏请朝廷批准，至今沿用起来还相当适宜。后来司空舆便被宣召回朝廷当司门员外郎，后任户部郎中，在任期间去世。
司空图于咸通十年考中进士，主考官王凝在进士中特别欣赏他。后来王凝降职为商州（今陕西）刺史，司空图心感他赏识自己，请求跟随他。王凝从此更加器重司空图，及至王凝考察宣、歙（今安徽境内）的时候，征召司空图为高级幕僚。（在此期间）宰相卢携召司空图为殿中侍御史，因为（不忍离开王凝）没有及时到朝廷赴职，降职为光禄寺主簿，分管洛阳方面事务。
唐僖宗乾符六年，宰相卢携被罢免，以故宰相的身份客居洛阳，司空图常陪他一同出游，卢携赞许司空图的为人节操，对他很是礼遇有加。卢携曾到司空图的住处，在壁上信手题诗：“姓氏司空贵，官班御史卑。老夫如且在，不用念屯奇。”（司空，汉代以大司徒、大司马、大司空号称三公；屯，六十四卦之一，雷上水下，刚柔始交而难生，艰难之意）。过了一年，卢携又回朝复职，路过陕虢（陕西山西交界处）时，对当地观察使卢渥说：司空御史是一个高士，你可要厚待他。卢渥即日就奏请朝延要司空图当他的幕僚。这一年，卢携恢复参与政事，宣召司空图为礼部员外郎，赐绯鱼袋（绯紫服，绶带装饰有金银雕琢的鱼符），调任本司郎中。
就在这一年冬天，黄巢起义兵进攻京师，天子逃跑到外面去避难，司空图来不及跟随，就跑回山西去。那时候前一任宰相王徽也住在山西蒲州，对司空图很是厚待。几年后，王徽接到天子的诏书准备前往镇守潞州，王徽于是奏请让司空图当他的副使，后来因为王徽没有赴任这件事也就不了了之。唐僖宗从四川回京，到达凤翔时，召司空图参与制订诰（晓喻帝王的言辞）文，随后封为中书舍人。不久，僖宗逃往宝鸡，司空图又一次来不及跟随，只好再次跑回山西。（关于僖宗向宝鸡逃跑，一说是受宦官田令孜挟持）
龙纪年初，再次召司空图为中书舍人，不久后司空图称身体有病辞职。河北道兵乱，于是寄住在陕西华阴。（昭宗）景福年中，朝延又以谏议大夫的官职征召他回京 。当时朝延力量薄弱，礼法秩序很是混乱，司空图心中忖度出任不如隐退，又再一次称病没有赴任。乾宁年中，朝延又以户部侍郎的官职征召他回京，就到朝延向天子致谢，几天后请求辞职回乡，朝延准许了。昭宗在华州的时候，征召他任兵部侍郎一职，司空图称脚腿有疾病不能进往跪拜谢恩，只用奏章的形式推辞了。昭宗将京都迁往洛阳，这时候政治权力已经掌握在后来的梁王朱温手中，宰相柳璨迎合朱温的意思，图谋谋害忠于唐朝的老臣，也发诏召司空图入朝参见。司空图害怕被谋害，不得已尽力赶往洛阳，谒见天子的时候，将手中的朝笏掉落在地，佯装失落礼节的样子，态度意向如同山野之人。柳璨知道不可以屈服他，就发诏说：司空图年轻时高中进士，进入任途后历任官职，渐渐为人心高气傲，是隐居在山林中沽名钓誉的一类人，他的心思只喜欢在山泉边漱漱口（枕石漱流之典），逍遥放浪，比为朝延做事还更专心。非是坦荡聪惠之才，不能胜任在公正严肃的场合处理事情；希望他以后深自反省思考，宣示他隐居的愿望。这样的人，就放他还山吧。
司空图的先人在中条山王官谷遗留有别墅，别墅左近有泉石林亭，很适合幽静宿居。自从心遂所愿之后，每日里和一些名僧高士在该处游玩吟咏。晚年做文章的时候，着意营造放达，曾经模仿白居易的《醉吟传》写了一篇《休休亭记》（信美之文，不可译也）在这里他自述建休休亭的三个理由，并自称耐辱居士，其耐辱居士歌，意味深远，特别是伎俩虽多性灵恶，赖是长教闲处着两句，尽显颓废愤激之意。
司空图避开了柳璨之祸还山后，预先挖了坟墓，备了棺木。朋友来了，就请到墓穴里去吟诗饮酒，有人跟他说这样怕不吉利吧，司空图规劝他说：通达的人眼光宽大，生死其实只是同样性质的事情，不过是暂时在这里游玩了一下，你为何去何从看开一点呢。司空图平时穿布衣持鸠杖，出门则以女家人的鸾台自随。每年乡间春社或者求雨祭神祝告求福，众乡民热闹会聚的日子，司空图都会前往参加，和农夫野老坐同席，脸上也没有什么傲慢之色。王重荣（河东节度使）一家人更是尊重他，一年四季派往赠送物品给司空图的家人，常在路上来往。
唐朝灭亡次年，司空图听说辉王在济阴被杀害，伤心气愤致病而逝，时年七十二岁。在世共出文集三十卷。
《二十四诗品》是他的论诗专著，简称《诗品》。
一、雄浑
大用外腓，真体内充。反虚入浑，积健为雄。具备万物，横绝太空。
荒荒油云，寥寥长风。超以象外，得其环中。持之非强，来之无穷。
二、冲淡
素处以默，妙机其微。饮之太和，独鹤与飞。犹之惠风，荏苒在衣。
阅音修篁，美曰载归。遇之匪深，即之愈希。脱有形似，握手已违。
三、纤穠
采采流水，蓬蓬远春。窈窕深谷，时见美人。碧桃满树，风日水滨。
柳阴路曲，流莺比邻。乘之愈往，识之愈真。如将不尽，与古为新。
四、沉著
绿杉野屋，落日气清。脱巾独步，时闻鸟声。鸿雁不来，之子远行。
所思不远，若为平生。海风碧云，夜渚月明。如有佳语，大河前横。
五、高古
畸人乘真，手把芙蓉。泛彼浩劫，窅然空踪。月出东斗，好风相从。
太华夜碧，人闻清钟。虚伫神素，脱然畦封。黄唐在独，落落玄宗。
六、典雅
玉壶买春，赏雨茅屋。坐中佳士，左右修竹。白云初晴，幽鸟相逐。
眠琴绿阴，上有飞瀑。落花无言，人淡如菊。书之岁华，其曰可读。
七、洗炼
如矿出金，如铅出银。超心炼冶，绝爱缁磷。空潭泻春，古镜照神。
体素储洁，乘月返真。载瞻星辰，载歌幽人。流水今日，明月前身。
八、劲健
行神如空，行气如虹。巫峡千寻，走云连风。饮真茹强，蓄素守中。
喻彼行健，是谓存雄。天地与立，神化攸同。期之以实，御之以终。
九、绮丽
神存富贵，始轻黄金。浓尽必枯，淡者屡深。雾余水畔，红杏在林。
月明华屋，画桥碧阴。金尊酒满，伴客弹琴。取之自足，良殚美襟。
十、自然
俯拾即是，不取诸邻。俱道适往，著手成春。如逢花开，如瞻岁新。
真与不夺，强得易贫。幽人空山，过雨采蘋。薄言情悟，悠悠天钧。
十一、含蓄
不著一字，尽得风流。语不涉己，若不堪忧。是有真宰，与之沉浮。
如满绿酒，花时反秋。悠悠空尘，忽忽海沤。浅深聚散，万取一收。
十二、豪放
观花匪禁，吞吐大荒。由道反气，虚得以狂。天风浪浪，海山苍苍。
真力弥满，万象在旁。前招三辰，后引凤凰。晓策六鳌，濯足扶桑。
十三、精神
欲返不尽，相期与来。明漪绝底，奇花初胎。青春鹦鹉，杨柳楼台。
碧山人来，清酒深杯。生气远出，不著死灰。妙造自然，伊谁与裁。
十四、缜密
是有真迹，如不可知。意象欲生，造化已奇。水流花开，清露未晞。
要路愈远，幽行为迟。语不欲犯，思不欲痴。犹春于绿，明月雪时。
十五、疏野
惟性所宅，真取不羁。控物自富，与率为期。筑室松下，脱帽看诗。
但知旦暮，不辨何时。倘然适意，岂必有为。若其天放，如是得之。
十六、清奇
娟娟群松，下有漪流。晴雪满竹，隔溪渔舟。可人如玉，步屧寻幽。
载瞻载止，空碧悠悠，神出古异，淡不可收。如月之曙，如气之秋。
十七、委曲
登彼太行，翠绕羊肠。杳霭流玉，悠悠花香。力之于时，声之于羌。
似往已回，如幽匪藏。水理漩洑，鹏风翱翔。道不自器，与之圆方。
十八、实境
取语甚直，计思匪深。忽逢幽人，如见道心。清涧之曲，碧松之阴。
一客荷樵，一客听琴。情性所至，妙不自寻。遇之自天，泠然希音。
十九、悲慨
大风卷水，林木为摧。适苦欲死，招憩不来。百岁如流，富贵冷灰。
大道日丧，若为雄才。壮士拂剑，浩然弥哀。萧萧落叶，漏雨苍苔。
二十、形容
绝伫灵素，少回清真。如觅水影，如写阳春。风云变态，花草精神。
海之波澜，山之嶙峋。俱似大道，妙契同尘。离形得似，庶几斯人。
二十一、超诣
匪神之灵，匪几之微。如将白云，清风与归。远引若至，临之已非。
少有道契，终与俗违。乱山乔木，碧苔芳晖。诵之思之，其声愈希。
二十二、飘逸
落落欲往，矫矫不群。缑山之鹤，华顶之云。高人画中，令色氤氲。
御风蓬叶，泛彼无垠。如不可执，如将有闻。识者已领，期之愈分。
二十三、旷达
生者百岁，相去几何。欢乐苦短，忧愁实多。何如尊酒，日往烟萝。
花覆茅檐，疏雨相过。倒酒既尽，杖藜行歌。孰不有古，南山峨峨。
二十四、流动
若纳水輨，如转丸珠。夫岂可道，假体如愚。荒荒坤轴，悠悠天枢。
载要其端，载同其符。超超神明，返返冥无。来往千载，是之谓乎。
他以二十四种意境来阐述诗歌的二十四种风格。这二十四种风格中内蕴了司空图以老庄思想为底蕴的对自然、冲淡美学情趣的追求；司空图“味外之旨”、“象外之象”等美学理论在《二十四诗品》中也有共同而鲜明的体现。“自然”是中国古代文学创作中最高的理想审美境界，它的哲学和美学基础是在老庄所提倡的任乎自然，反对人为。“云霞雕色，有逾画工之妙；草木贲华，无待锦匠之奇；夫岂外饰，盖自然耳。”因而此品首二句谓：“俯拾即是，不取之邻。”其意就是真正美的诗境是任其自然而得，不必着意去搜寻，所以下二句接着说：“俱道适往，着手成春。”“俱道”，《庄子;天运》：“道可载而与之俱也。”道，即指自然，若能与自然而俱化，则着手而成春，无须竭力去追求。中四句进一步发挥此意，如花之开，如岁之新，皆为自然而然之现象，非依人力而产生。“真与不夺”之“真”，即指自然之真，与，同予，此二句谓自然赋予者不会丧失，欲凭人力而强得者反而会失去。后四句言“幽人”居于空山，不以人欲而违天机，雨后闲步，偶见苹草，随意采拾，亦非有意。“薄言情悟”二句中之“薄言”，为语助词，如《诗经》云“采采芣苡，薄言采之。”“情”，情性，本性，即指自然天性。“悠悠天钧”，乃指天道之自在运行，流转不息。《庄子》云：“是以圣人和之以是非，而休乎天钧。”天钧，别本作天均，成玄英疏云：“天均者，自然均平之理也。”意谓听任万物之自然平衡运行。这二句是说以自然之本性去领悟万物之自在变化。李白有诗云：“峨眉山月半轮秋，隐入平羌江水流。夜发清溪向三峡，思君不见下渝州。”舟行于月夜江中，与山水浑然一体，如自然造化之涌现，而无一丝人工斧凿之痕迹。
