爱华网瘟疫肆虐下的忒拜城郊，走投无路的人们把求生的希望寄托在国王俄狄浦斯身上，聚集到王宫前向他乞援。俄狄浦斯娶了先王拉伊俄斯的寡妻伊俄卡斯忒，成了忒拜人心目中天灾和人祸的救星。俄狄浦斯为了挽救濒于毁灭的忒拜城，派出妻舅克瑞翁亲王到阿波罗神庙求神示，究竟怎样的言行才能拯救黎民。
克瑞翁风尘仆仆飞赶回来，带回了阿波罗的神示：把藏在城里的污垢清除出去，严惩杀害先王的凶手，瘟疫方会消除。克瑞翁还提议请来了忒拜城的先知。俄狄浦斯怀疑先王的被害与克瑞翁有关，而先知可能与克瑞翁共谋。先知却预言俄狄浦斯就是他要寻找的杀人凶手。于是两人发生了激烈的冲突。
王后伊俄卡斯忒闻声而出，她责怪两人不合时宜的私人纠纷，遣走了兄弟，又以亲身经历为例来劝慰丈夫。原来，当年先王曾经得一个神示，说他命中注定将死在他与她亲生的儿子手中，可现在先王是在三岔路口被一伙强盗所杀，他们的儿子早在出生的第三天就被钉住脚跟丢弃了，可见先知的话不可相信。俄狄浦斯闻言大惊失色。他详细询问了先王的相貌、被杀的地点和出行的人数，浑身颤栗，悸惧不安。他请求王后务必找到那惟一活着回来的侍从。王后不明白俄狄浦斯何以如此，于是 俄狄浦斯披露了自己离家出走的一段经历。
俄狄浦斯是科任托斯国王的儿子，在一次宴会上，由于一个醉酒的人骂他是冒名的儿子，他便瞒着父母到阿波罗神庙去祈神示。神没有回答他的问题，却预言他将有杀父娶母的可怕而悲惨的命运。为了避祸，他流落飘零，浪迹天涯，旅途中曾来到众人所说的国王遇害的地方，杀过路人。现在惟一要证实的是杀王者的人数，如果是一伙强盗，他就是清白的。王后伊俄卡斯忒并没有派人召唤那侍从，而是亲自去祭求阿波罗指点迷津。
科任托斯城的报信人来到忒拜，给伊俄卡斯忒带来了科任托斯国王死亡的消息。王后高兴极了。她欣喜地叫出俄狄浦斯，告诉他所害怕的事永远不会应验的好消息。报信人为安慰俄狄浦斯，说出了他并非科任托斯国王亲生，而是自己从一个牧人手中得到并转送给科任托斯国王的孩子。这孩子当时两只脚跟被铁钉钉在一起。
伊俄卡斯忒徒然面容惨白，她已经一切都明白了，绝望地冲出宫去。她发了疯，穿过门廊，双手抓着头发，直向她的卧房奔去。她悲叹自己的不幸：给丈夫生丈夫，给儿子生儿女。牧人被带来与报信人对质。在俄狄浦斯把他反绑起来的情况下，被迫说出实情：俄狄浦斯就是拉伊俄斯和伊俄卡斯忒为逃避命运，让他抛到山里的那个孩子。一切都应验了。俄狄浦斯疯狂叫着冲进卧房，找他和他儿女共有的母亲，发现伊俄卡斯忒已经悬梁自尽。他从她的尸体上摘下两支金别针，乱刺自己的双眼致瞎。他托克瑞翁照看儿女，并按自己的诅咒，请求克瑞翁将他驱遂出忒拜。后来据雅典的传统说法，认为俄狄浦斯晚年居留和死亡之地是在雅典郊区的科罗诺斯。
