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这套挂毯犹如连环画一般, 一共有六幅。每幅画的中央都有一位女子、一只狮子和一只独角兽。在每幅画中,狮子和独角兽身上都带有一款家族徽章标志, 那是原藉里昂的Le Viste家族的徽章, 天蓝色的条带上有三弯银色的月牙; 而女子则会由一位侍女陪同或是单独出现。六幅画的画面颜色鲜艳悦目,背景皆为红色, 并织以百花作装饰, 中间不时点缀着可爱的小鸟或小动物。一块蓝绿色的草坪位于画面的下方中央,宛如一个舞台, 承托着画面上的主要角色; 草坪上也同样装饰着花花草草和点缀以各种各样可爱的小动物,既和背景颜色形成鲜明对比, 又和大画面浑然一体, 布局相当和谐。下面让我们来逐一看看各幅画所表达的内容。
幅画所代表的意思是味觉。画中狮子和独角兽围绕着女子, 女子的目光注视着她左手上的虎皮鹦鹉, 右手从侍女托着的糖果盘里拿起一块糖果。女子脚下的猴子在吃一颗浆果或一颗糖衣果仁, 这再度强调了本画所蕴含的意思。女子的裙脚边还有一条小狗在仰望着女主人的一举一动。
这幅画所代表的意思是听觉。女子在弹一把小型管风琴, 管风琴放在一张铺着土耳其桌毯的桌子上。狮子和独角兽环绕左右, 再现装饰主题。
这幅画所代表的意思是视觉。女子手上拿着一面镜子, 镜中映出独角兽的影像。而独角兽则以亲密的姿态把它的前蹄放在女子的膝盖上。
这幅画所代表的意思是嗅觉。女子在编一顶花冠。
在她的身后, 猴子由花篮里拿起一朵花在嗅着, 这就传达了本画面的含义。
这幅画所代表的意思是触觉。盛装打扮的女子一手抓着旗杆, 另一只手抚摸着独角兽的角。
这幅画的标题是"我唯一的愿望", 就是绣在帐篷上沿的法文词句"A MON SEUL DESIR", 它也表达了这幅作品的核心意义。在画中,侍女手捧着一个盛满珠宝的手饰盒, 女子似乎正要从盒中取出一条项链来戴上(在另外的挂毯画中, 我们可以看到她戴着这项链); 但也有另一可能是她刚把项链摘下来, 要放回盒中去。这幅挂毯的寓意长久以来一直有争议, 有几个不同版本的诠释。其中最常引用的诠释是拒绝诱惑: 女子把项链摘下放回手饰盒中, 这个姿态表明了她抗拒上文所述的五种感觉所带来的物质的诱惑。还有一个有趣的争议就是:这幅画到底是六幅画之首呢, 还是六幅画之末, 它是一幅起序言作用的画呢还是一幅总结性的画呢?
六幅挂毯色彩明艳, 装潢如梦幻般绚丽, 画中女子姿态优雅动人, 服饰华美, 这些都令到作品的可观性极强, 也是它们享有盛名的原因。而关于这六幅画的意义的诠释,有好几种说法:
其一, 如上文所述, 女子抗拒五种感觉所代表的物质世界,而追求精神世界。
其二, 女子在引诱独角兽。在古老的传说中,都认为独角兽狂野难驯,除非是一位纯贞的少女,方可把它驯服。如果少女坐在树林中, 独角兽就会走过来, 把头靠到她的膝盖上。这也是很流行的一种诠释。
其三,女子和独角兽代表圣母玛丽亚和耶稣。
考证, 六幅挂毯画成稿于巴黎, 在佛兰德织造。佛兰德地区是中世纪的伯爵领地, 该地以织锦和蕾丝闻名于世, 包括现在比利时的东佛兰德省和西佛兰德省以及法国北部部分地区。根据挂毯画上狮子和独角兽所披挂的家族徽章,挂毯的来历要追溯到里昂的LeViste家族。里昂是法国的第二大城市, Le Viste家族中的Jean I(1383年亡故)是一位法学博士, 也是城中首富。他的儿子Barthélemy(1442年亡故)是家族中第一位由里昂搬到巴黎的人,他在议会里当律师。JeanI的曾孙JeanIV于1464年搬到巴黎, 在路易十一的宫廷里当顾问。1483年, 路易十一去世后, JeanIV继续为新国王查理八世效力。1489年, Jean IV升任援助会的长官, 通常这个职位是由神职人员担任的。由挂毯画中女子的服饰和百花装饰的背景, 学者们猜测挂毯可能是在十五世纪末织造的,可能就是为了纪念JeanIV在宫廷中的这次升迁。
Jean IV有三个女儿但没有儿子, 他在1500年去世后, 他的遗产, 包括这套挂毯很可能由他的长女Claude继承。Claude结过两次婚但没有子女, 她的财产可能分别由她的第二任丈夫和LeViste家族的另一分支继承。有理由相信, 挂毯仍在Le Viste家族手上, 然后经过几次遗赠, 它们归了Jeanne de la RocheAymon所有。1660年, Jeanne搬到她丈夫在法国中部Boussac的城堡里住, 挂毯也就一直保存在这城堡里了。
1841年, 一名政府的历史古迹检察官Prosper Mérimée先生在Boussac"重新发现"了这六幅挂毯, 当时它们的情形极差。ProsperMérimée先生建议法国政府买下这六幅挂毯。作家乔治桑也在1840年代见过这六幅挂毯, 并在她的日记和小说《让娜》(1844)里提到过这六幅挂毯。1882年, 法国政府购买下这六幅挂毯并把它们送到巴黎的克纽尼博物馆收藏。自十九世纪以来,挂毯经过几次修复。1975年, 挂毯被清洁后回复了原来的鲜艳颜色。
