爱华网王、田两家并非豪富，臧儿一人拖儿带女颇觉艰辛。但这个老媪不是等闲之辈，她终日想着如何让一家人出人头地。原来，她就是当年曾被项羽封为燕王的大将臧荼的孙女儿。臧荼因反对刘邦被杀，子女落魄他乡，臧儿便在槐里嫁了人。但是她无法遗忘幼年的高贵，总想有朝一日重振家族。
有一年，东宫在民间采选美女，臧儿听说太子刘启爱美好色，便在自己两个女儿身上打主意。寻天，王娡归宁在家，臧儿把她着意打扮整齐，连同未出嫁的王姁一同送到官府。王娡本就有向上腾达之心，也就顾不上名节，抛弃了丈夫和刚出世的女儿，入宫去了，官府慑于东宫威势，不敢为王娡的丈夫金王孙作主。
刘启的太子宫中，搜集了不少的天下美女，除正妃薄氏是薄太后的侄孙女外，还有美女栗姬、程姬等。栗姬出生齐地，姿色绝伦，又为刘启生了长子刘荣，很得宠幸。但是刘启一见王娡姐妹，又被深深地吸引了。尤其是姐姐王娡，生得粉面桃腮，眼波似水，勾魂摄魄。她为了邀宠太子，更是使出百般媚态，把刘启弄得神魂颠倒。不多时，她被封为美人，宫人都称为王美人。
公元前156年，刘启即皇帝位，这一年，王美人在接连生下三个女儿之后，又一次怀孕了。她日夜祈祷生一个儿子，以便保住自己的地位。有一天，她编了一套话，对汉景帝说：“臣妾昨夜得一奇梦，见神女捧日，投入臣妾怀中。”
景帝大喜，以为是贵兆，他想，王美人若是生儿子，必定是个奇男，十月怀胎，一朝分娩后，王美人果真生个儿子，即刘彘。景帝又惊又喜，对这个儿子格外倚重，后改名为“彻”。（《释名》：“彻，达也。”达，即通也。通达智慧，故名为“彻”。）景帝共生男13子，彘为第9子。或言为第10子。时年，景帝32岁。
景帝即位的第二年，太皇太后死了，薄皇后也跟着遭到了厄运。景帝从来就不爱这个皇后，是由祖母作主婚配的，看在太皇太后的面上，才维持着皇后的名位。太皇太后一死，景帝立即反攻倒算，借口薄皇后没生育，不配正位中宫，把她废黜了。
中宫虚位以待，大家都在猜测，谁最有希望继承宝座欲火烧得最旺的莫过于栗姬了。她想，皇帝曾同自己有约，生子当立为储保况儿子刘荣又是长子，一旦儿子被立为太子，皇后宝座则非已莫属。
封建皇朝，把立太子视为国本，异常重视。景帝也一样，为此事居心良苦。在刘荣和刘彻之间，谁取谁舍，他颇费踌躇。立长子本来顺理成章，但刘彻相貌英武，聪明可爱，而且他心目中对王美人说的梦兆深信不疑。他想改立刘彻，又怕栗姬哭闹，更怕众大臣反对。这牛事一拖就是两三年，到前元四年(公元前153年)，大臣们的一再催促下，加上栗姬用足了功夫，才说动他下决心册立刘荣为皇太子，同时，又封才四岁的刘彻为胶东王。栗姬暂时领先。她以为作了太子母，坐上皇后宝座，领衔六宫粉黛便是指日可待的事情了。
立太子的第二年夏天，一天午后，王美人略感身子不适，懒洋洋地躺在绮兰殿休息。听宫女来报：“长公主驾到！”她一骨碌翻身坐起，打起精神出门迎接。
馆陶长公主刘嫖，是汉景帝的同胞姐姐，嫁堂邑侯陈午。《后汉书·皇后纪》：“汉制，皇女皆封县公主，仪服同列侯。其尊崇者，加号‘长公主’，仪服同藩王。”）长刘彻一岁。因姐弟之间从小亲昵惯了，景帝即位之后，她仍经常出入宫闱。窦太后的宠爱，景帝的纵容，使这位长公主在汉宫中成为一个不可小视的人物。王美人进宫之后，十分巴结长公主，两人关系日益亲密，竟至无话不说。
这天，长公主进宫看望王美人，还带着女儿陈娇。刘嫖的丈夫陈午是开国功臣陈婴的孙子，袭爵堂邑侯。王美人一看到陈娇，便极口夸奖陈娇聪明美丽，又命内侍领出儿子刘彻，让两个小孩作伴一起玩耍。
叙了一会，不觉已是黄昏。长公主起身告辞，看见窗外院子里，一对幼童依偎在鱼池边，唧唧哝哝，十分亲密的样子，她不禁脱口而出：“好一对佳儿佳媳！”
王美人一听，乘机说道：“阿娇堪配太子为妃，只恐我儿无福，不能得此佳妇。”这句话，王美人是故意说给长公主听的。果然，长公主沉下了脸，冷笑着说：“废立乃是常事，焉知太子名位已定？她既不识抬举世闻名，我也顾不得许多了！”原来，不久前长公主曾向栗姬提亲，欲把陈娇许配给太子刘荣，但被栗姬婉言谢绝了。
长公主提出，把阿娇许配给胶东王刘彻吧，看他俩青梅竹马多要好！王美人正中下怀，一口答应下来，令刘彻拜见未来的丈母娘。长公主越看越喜爱，一把携住刘彻，将他抱在膝上，抚摸着他的头，问：“儿愿娶媳妇吗？”刘彻虽然才五岁，却十分聪明伶俐，他只是看丰长公主嘻嘻笑着不说话。长公主故意指着一名宫女，问他是否合意，他摇摇头。长公主又指向阿娇，问：“阿娇作儿妇可好？”刘彻答道：“若得阿娇为妇，当筑黄金屋贮之！”长公主一听，心花怒放，当下便同王美人议定了亲事。景帝起初不太同意这门婚事，认为刘彻年纪还小，况且阿娇还比刘彻大几岁，但听到王美人告诉他刘彻“金屋藏娇”的许诺，不禁大笑起来，心想这小小的孩子就懂，怕是天定的缘分，就同意了。
一天，窦太后在长乐宫举行家宴，为入朝觐见太后的梁王洗尘，景帝和长公主也陪在侧。席间，太后问起册立皇后之事，长公主连忙进道：“栗姬生性忌妒，独宠后宫，不人容得皇帝召幸别的美。每与诸夫人会面后，往往以恶语 相咒。太后素来相信自己的女儿，便训戒景帝说：“若得此悍妇为后，恐又重演‘人彘’惨祸了！”景帝听了也有些动心。散席后，他踱到栗姬住的后院，故意用话试探栗姬道：“朕千秋万岁之后，后宫诸位夫人若有生子者，你将如何对待？”栗姬这几天正因长公主同王美人联姻之事不高兴。她生性奇妒，当初拒绝长公主就是因为恨她经常把美人进献给景帝。不料，王美人乘机捞了外快，她预感到自己已处于不利的地位。今见景帝问这话，她猜想一定有人在背后说了她什么，不由心下恼火，脸上露出怒色。景帝等了好久，见她拉长了脸不理不睬，十分气恼，咳了一声，拨脚就走。随后他好象听见身后传来怨骂声，更加生气。从此，他不再走进栗姬的宫院。
长公主处心积虑要让王美人当上皇后，常常进宫在景帝面前说她母子的好话，无非是讲王美人如何谦虚有德，胶东王如何聪明仁孝。加上后宫妃嫔宫人，大多受过王美人的好处，众口皆碑，使景帝越发相信王美人的贤德了。
一年多过去了，册后之事仍然悬而未决。王美人蓄意争夺宝座，谋划在胸。她见长公主进谗多次，景帝日渐怨怒栗姬，知道已到火候，于是又使出一计，派心腹太监去找大行礼官，嘱他向皇帝奏请立栗姬为后。大行礼官上殿奏请，说是母以子贵，召集太子生母栗姬尚无位号，应立即册为皇后。景帝一听大怒，斥道：“如此大事，岂是你们这些人议论的？”他怀疑是栗姬指使礼官提出来的，竟不容分说，立即下诏将刘荣的太子废掉，贬为临江王。太子的师傅、魏其侯窦婴等再三劝谏，说太子并无过失，废之不当。景帝就是不听。他一向刚愎自用，最讨厌别人对他提什么建议，更何况此时的他，已对栗姬怀有深深的恶感了。多时失宠的栗姬已经抑郁不欢，儿子被废，使她受到沉重打击，从此一病不起。
前元七年(公元前150年)四月，刘荣被立为太子三年之，景帝又下一道诏书废黜，同时册立王美人为皇后，胶东王刘彻为皇太子。诏书一下，犹如一道催命符，立即要了栗姬的命。
本来，立储与册后之事，景帝可能不会这么快就决定。后因他的弟弟梁王刘武觊觎储位，说动窦太后逼迫景帝立他为皇太弟，景帝便决心及早册立太子，以杜绝梁王的非份之念。因此，梁王此举无意间为王美人夺取宝座起了推波助澜的作用。
除栗姬外，这场斗争的另一个牺牲品刘荣的遭遇更惨。失母之痛平息，他又被父亲勒令离开长安，孤苦一人来到封地江陵。一年之后，他见王宫不够宽敞，想动工修建，因宫外没有空地，邻近只有一座文帝庙垣还宽敞，刘荣便在庙垣边上建造宫室，不料又有小人向景帝告发，说分侵占祖宗的庙地。景帝不顾父子之情，将刘荣押回长安下狱治罪。刘荣悲愤已极，便在狱中悬梁自尽。
