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在古书中经常看到这个词，比喻为报恩，结草、衔环是两个典故，分别出自《左传》和《汉书》。
结草原文：
秋七月，秦桓公伐晋，次于辅氏。壬午，晋侯治兵于稷以略狄土，立黎侯而还。及洛，魏颗败秦师于辅氏。获杜回，秦之力人也。
初，魏武子有嬖妾，无子。武子疾，命颗曰：「必嫁是。」疾病，则曰：「必以为殉。」及卒，颗嫁之，曰：「疾病则乱，吾从其治也。」及辅氏之役，颗见老人结草以亢杜回，杜回踬而颠，故获之。夜梦之曰：「余，而所嫁妇人之父也。尔用先人之治命，余是以报。」(《左传.宣公十五年》)
译文：
“结草”的典故见于《左传.宣公十五年》。公元前594年的秋七月，秦桓公出兵伐晋，秦晋在晋地辅氏交战，晋将魏颗与秦将杜回相遇，二人厮杀在一起，正在难分难解之际，魏颗突然见一老人用草编的绳子套住杜回，使这位堂堂的秦国大力士站立不稳，摔倒在地，当场被魏颗所俘，使得魏颗在这次战役中大败秦师。
原来，晋国大夫魏武子有位爱妾祖姬，无子。魏武子生病时嘱咐儿子魏颗说：“我若死了，你一定要选良配把她嫁出去。”后来魏武子病重，又对魏颗说：“我死之后，一定要让她为我殉葬，使我在九泉之下有伴。”等到魏武子死后，魏颗没有把祖姬杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。其弟责问为何不尊父临终之愿，魏颗说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”
晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人，老人说，我是祖姬的父亲。我在九泉之下感谢你救活女之恩，今天这样做是为了报答你！
衔环原文：
续齐谐记曰：“宝年九岁时，至华阴山北，见一黄雀为鸱枭所搏，坠于树下，为蝼蚁所困。宝取之以归，置巾箱中，唯食黄花，百余日毛羽成，乃飞去。其夜有黄衣童子向宝再拜曰：‘我西王母使者，君仁爱救拯，实感成济。’以白环四枚与宝：‘令君子孙洁白，位登三事，当如此环矣。’”(《后汉书·卷五十四杨震列传第四十四》)
译文：
杨震的（公元59一公元124，东汉初）父亲杨宝九岁时，在华阴山北，见一黄雀被老鹰所伤，坠落在树下，为蝼蚁所困。杨宝怜之，就将它带回家，放在巾箱中。黄雀只吃黄花，百日之后羽毛丰满，振翅飞走。当夜，有一黄衣童子向杨宝拜谢说：“我是西王母的使者，君仁爱救拯，实感成济。”并以白环四枚赠与杨宝，说：“它可保佑君的子孙位列三公，为政清廉，处世行事象这玉环一样洁白无瑕。”
果如黄衣童子所言，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代官职都官至太尉，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传诵。
