1、对轨道航天器的维护，如对卫星或空间站的维护； 2、载人航天，完成对地球之外空间的探测； 3、进行空间科学研究，在太空条件下的科学实验； 4、送航天器入近地轨道
航天飞机的作用主要有以下几点：
第一，进行空间科学和试验。这一点几乎所有的航天器都可以做到，因为航天器的作用就是用来进行空间科学实验。但是，航天飞机拥有其他航天器所不能拥有的优势，那就是它的无与伦比的货舱。这个货舱可以把重达数十吨 的实验器材运送到太空。比如，卫星等。而其他航天器只能运送少量小型物资。
第二，运送人员和物资。其他的航天器也可以运送少量物资，但只是少量。航天飞机可以运送重达数十吨的大型物资，比如国际空间站上的实验舱等，这一点是其他航天器所无法取代的，所以国际空间站的实验舱段都是航天飞机运送的。关于运送人员，航天飞机的标准人员容量是7人，而飞船一般是3人。从这一组数据中可以直接看出两者的差距。
第三，为在规工作的航天器提供维修。航天飞机可以利用其上的机械臂对故障卫星进行回收，维修后再将其放飞回正常轨道。
航天飞机的功能主要有以上几点。
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