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世界上很少有人像中国学者和评论家那样，热衷于探讨本国的“国际定位”问题。
1952年，法国经济学家阿尔弗雷德·索维在《观察家》杂志上发表的一篇文章中第一次使用了“第三世界”(thirdworld)这个概念。二战后，新国家不断出现，时代需要一个术语来描述这些与北美和欧洲旧国家有质的差异的国家。因此，“第三世界”这一概念便流传开来。
1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时，提出了关于三个世界划分的理论。他说：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。咱们(亚非拉国家)是第三世界。”
时过境迁，现在的国际政治语境中，已经很少看到“第三世界”这个词了。世行前行长佐利克就曾表示，“第三世界”的概念已经过时，应被“发展中国家和转型国家”的概念所替代。
如今的中国还是“第三世界”吗?有人认为中国目前已经是第二世界：当前仍可将世界划分为三个层次，美国和西 方国家为第一世界，非洲和南美落后国家为第三世界，而金砖国家为第二世界。也有人认为，中国仍需坚持是“第三世界”国家：于情于理，中国都应更审慎、更谦逊，坚守“第三世界一员”的本分，而不是迫不及待地和第三世界挥手再见。有网友不无调侃的指出：整体实力上中国已经属于第二世界，被13亿人一除，马上回归第三世界;中国城市是第二世界，西部农村是第三世界;中国铁定是第三世界，就算到了第一也要说自己是第三世界;中国一只脚仍在第三世界，另一只脚已经跨入了第一世界。
世界上很少有人像中国学者和评论家那样，热衷于探讨本国的“国际定位”问题。之所以如此，是因为中国比其他任何大国都发生着更快速而明显的变化。事实上，用中国处在哪个世界已经难以概括出中国在国际上的准确位置。
如果理性的分析下当下中国，下面的结论可能是比较客观的：中国是国力最雄厚的发展中国家，但在经济发达程度、科技、教育、文化软实力等方面同美国、欧盟和日本还有很大差距;中国是利益和影响迅速向全球扩展的亚洲大国，但并未能在亚洲发挥主导作用;中国是政治体制和价值体系独特的社会主义大国，正在经历深刻变革，领土尚未完全统一，受到民族分裂主义的威胁;中国是现存国际政治经济秩序的受益者、参与者和改革者，同时受到西方主导的国际规则的制约。
