爱华网在民国早期，给军阀当兵是种活命方式，简称“吃粮”，军队缺乏兵员也会抓壮丁，老百姓闻风而逃，大喊：“粮子来了！”
军官也把部队当私产。原属晋西北军系的韩复榘就是个典型，中原大战后他从1930年起当了8年山东省主席，韩主席其实也是土皇帝，在1938年初板垣师团登陆山东杀向济南时，他不战而逃。韩主席以富于智慧的语气说：俺们有这些部队，到哪里都可以自立；带着民生银行，到哪里都有花的和吃的。
这是当年的主流意识，每个大小军阀都认同这个生存宝典。
当兵的只认粮食和长官，长官只要有枪有钱到哪里都可以当土皇帝，至于什么“民族”、“国家”的概念，太虚了，俺们都是粗人，不懂，也不想懂。
山东门户大开，济南失守，徐州危机。
若徐州这个交通枢纽被日军迅速占领，武汉几乎立刻不保，长江流域正在大规模撤退的工厂、学校、政府就没有回旋余地，退守大西南坚持抗战就将成泡影。1938年初春，中国就处在这万般危局之中。
而以徐州为中心的第五战区，却麋集着一帮杂牌军：除了原桂军、西北军和东北军残部，还有扛清末“汉阳造”蹬草鞋的川军，一路饥寒交迫偷鸡摸狗，民愤极大。更要命的是，这些来源复杂的部队七八年前还是互相攻伐的对手，我杀过你的弟兄，你身上留着我的弹片。虽说第五战区司令长官李宗仁宽厚仁爱，但要靠这批人抗住徐州的局势，实在太玄。
但人是会变的，有时会变得让你目瞪口呆，变得让你潸然泪下。
话说日本陆军铁军中的铁军，号称钢军的板垣师团在韩主席逃跑后直逼山东临沂。板垣一旦克服临沂，就会和从津浦线南下的另一路日军形成钳形攻势，台儿庄和徐州就会变成碎裂的核桃。
谁守临沂？面对一堆“歪瓜裂枣”，李宗仁点了西北军老将庞炳勋。军事会议上蒋介石闻讯大惊：你怎么能选这个人守临沂！
和韩主席一样，庞炳勋也是个善于保存实力的老手，他出生保定，早年当小商贩，因腿受伤致残，人称“庞拐子”。他做生意是否诚信不得而知，但庞炳勋从军后却干事不择手段没有底线。当西北军在中原大战溃败之时，庞炳勋竟趁同属西北军的弟兄张自忠开会时向其发动突然袭击，企图把老张的部队吃了自肥。虽说他最后投靠了南京，但“庞拐子”却从此臭名远扬，同僚上司故旧等皆对他存有戒心，张自忠更是恨得咬牙切齿。
当时第五战区的主力部队都在淮河血战阻挡北上日军，李宗仁当时几乎无兵可派。无奈之下把距他最近的庞炳勋请到司令部喝茶，他没像别人那样叫他老滑头或“庞拐子”。李宗仁恳切的说，大哥和我都是年过五旬的人了，能在有生之年一起为国效力不容易啊，值此国家民族危急存亡之秋，还望大哥助我一臂之力，无论如何要守住临沂，拜托了！
庞炳勋神色大变，一改往日油腔说，我过去总是保存实力，这次豁出来了，哪怕打光家底，也要为长官守住临沂。
40军团开赴临沂。其实老庞只有两个旅，维持这么大个番号，那是他总想着有一天能多弄些人马装备，壮大势力，像韩主席和阎长官那样，弄一个省当当土皇帝。现在，敌人比他人多，装备更不在一个档次。如今，作为种子的这两个旅准备拼命了。
庞炳勋本人出身下层，能与士卒共甘苦，因而部属皆用命，全军上下团结。1938年2月27日，正值蒋介石赶到徐州视察前线之时，战斗打响了。庞派一个旅守城下，另一个旅迂回运动，从临沂北面的汤头进攻敌人。板垣师团的坂本支队没料到对手这一招，首尾不能相顾，竟被赶回汤头，几天都不敢进攻。
李宗仁在回忆录中写道：“敌军穷数日的反复冲杀，伤亡枕藉，竟不能越雷池一步。当时随军在徐州一带观战的中外记者与友邦武官不下数十人，大家都想不到一支最优秀的‘皇军’竟受挫于一不见经传的支那‘杂牌’部队。一时中外哄传，彩声四起。”
板垣征四郎眼见皇军甲种师团被一个瘸子率领的杂牌军打败，颜面扫地血往上涌，他向坂本顺增援飞机战车，于3月9日再次进攻。这次日军攻势凌厉，到11日，庞炳勋5个团被消灭2个，甚至身边的卫士、马夫、伙夫、担架兵都上了前线，这在他38年戎马生涯中尚属首次。激战中，部属劝他西撤，好给日后留点种子以图东山再起，不料庞却仰天长叹：我年近六十，一腿尚瘸，了无牵挂，若能在中华复兴史上留下一笔，此生无憾了。
庞炳勋拼死守城，同时急电求援。
谁来救他？谁来救临沂？
收到李宗仁已派援军的电报，庞炳勋大喜过望；当知道是59军时，霎时又傻了，心想，真要把老命送在这里了。
59军军长张自忠，奉命前来救援危机中的40军团。
庞炳勋在盘算：按照过去军阀混战的规律，仇人相见分外眼红，这次张自忠不必打他，只需走慢点，借日本人之手就能报仇。再说，他庞炳勋的对手坂本顺的上司板垣征四郎和张自忠还是老朋友，当初张在北平与日本人周旋之时，虽说各为其主，但私谊还是有的。给朋友行个方便，顺便收拾仇人，这很容易理解；抄朋友后路的事情也见过，而且自己就干过；但是，帮仇人去打朋友的怪事还真没见过。
妈的，这是天意么？
板垣征四郎也在算账：他侦察到59军从淮河前线已经到达峄县，距离临沂尚有数百里之遥，最快赶来也得3天。因此他令坂本顺加紧进攻消灭40军团残部，再以逸待劳痛击59军。
张自忠也在算账：按照一般速度救援，40军团必将覆没。因此，他令部队以一昼夜180里的速度急行军，一天一夜提前赶到临沂外的沂河岸边。
庞炳勋冒着炮火出城迎接张自忠，他甚至差点忘记了要问候一下徐祖贻中将。徐祖贻，第五战区参谋长，李宗仁特地派他来协调庞张二人的关系。张自忠曾经对徐祖贻说过，我在任何战场都愿拼命，唯独不愿和不仁不义的庞拐子合作。
仇人相见，分外亲切。时间：1938年3月12日，地点：临沂城外。
庞炳勋还是叫张自忠小弟，称没想到小弟会来救我，若晚来一步就要替我收尸了；张自忠依然还称庞炳勋为大哥，说过去老账一笔勾销，小弟我一定拼死帮大哥守住临沂。
李宗仁回忆录里记载：“若非张氏大义凛然，捐弃前嫌，及时赴援，则庞氏所部已成瓮中之鳖，必至全军覆没。其感激张氏自不待言，从此，庞张二人竟成莫逆，为抗战过程中一段佳话。”
3月14日，59军强渡沂河进攻坂本支队，40军团抓住战机出城夹击，这对昔日老冤家携手，里应外合，坂本支队腹背受敌。14日至18日，59军依托茶叶山进攻刘家湖、汤头，与日军展开激烈肉搏战。据日本《中国事变陆军作战史》记载，“刘家湖失而复得4次，崖头失而复得3次，茶叶山一度被敌占领旋而复得。”
据日军老兵回忆，国军喜欢和日军肉搏，因为这样一来日军的优势火力就无法发挥，他们甚至看见国军营长团长乃至旅长师长参加白刃战。
至17日上午，59军已伤亡6千余人，至战斗结束，59军2万余人伤亡一半。刘家湖，真的是有个湖，1938年那个寒冷的初春，湖中死伤枕籍，湖水血红。激战持续4天，至日军败退时，运尸卡车有120余辆，来不及运走掩埋的尸体近千具。
临沂解围后，59军赴费县集结待命，3月23日，日军再度猛攻临沂，59军第二次援救40军团，同时，东北军旧部57军333旅王肇治部和20军团骑兵团也一同助战。这一次，张自忠成为老朋友板垣的主攻目标，28日，张电告李宗仁说，两天之内阵亡两千余人，但若一息尚存，也要战斗到底。至3月30日，日军对临沂的二次进攻被击退。日军退回莒县和汤头，不敢再进攻临沂。
日军合击徐州的铁拳终于没能合上。1938年4月7日，台儿庄战役结束。这是中国在正面战场收获的第一个战役胜利，是一次扎扎实实的大胜仗。
当初在徐州观战的西方记者中，有个人就是罗伯特卡帕，他在徐州战场仰拍的少年国军头戴德制钢盔，目光稚嫩而坚毅，此照片刊登在《时代》，成为中国坚持抗战的形象代言。
现在仍然有些当年流传下来的勋章，上面刻着“为国流血纪念军团长庞炳勋赠”，这枚纪念章，不是发给替长官卖命的“粮子”的，它是别在为国浴血奋战的国军战士胸前的。
自七七事变以降，在战场上，昔日恩怨不见了，军官和士兵，不再是为山头为粮食为土皇帝拼杀的“粮子”，他们在一场以国运为赌注的战争中再生了，对国家、民族、哥们、义气、恩怨……都有了重新的理解。
这不仅仅是庞炳勋和张自忠的故事。
