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惊恐发作，必须有反复出现的发作，并且至少有1个月的时间一直在担心这次发作的出现或者担心发作的可怕后果(如“失去控制能力”、“丧失理智”等)。真正的惊恐发作还必须具有十三种症状的其中至少四种(如呼吸急促、心悸、出汗、眩晕、人格解体或现实解体、怕死、理智丧失、失去控制……)。惊恐发作区别于其他焦虑障碍的最大特征就是出人意料地突然出现且程度强烈。没有明显的环境诱发因素，有时会在最不可能发生的时候出现，如在放松的时候或睡着的时候(又叫夜间惊恐发作)。，夜间惊恐发作一般历时仅数分钟，很多人误以为心脏病发作，并因此反复到医院就诊，但历经数年医学检查都未发现异常。而一般惊恐发作的症状也是突然出现，10分钟内达到高峰，20-30分钟后发作就过去了，很少有超过1个小时的情况。与此相比较，周期性焦虑的出现则不像惊恐发作这么突然，持续的时间更长，症状也不这么明显剧烈。在希腊语的词义中，广场恐怖的意思是对集会的公共场所的恐惧。实际上大部分广场恐怖患者害怕和回避的情景都是街道和人群密集的地方，如商场、电影院和体育场。排队站立对他们来说是很困难的。但是，广场恐怖患者通常也害怕某种形
式的旅行，一般会回避乘坐汽车、飞机、地铁和火车等。
那么，广场恐怖的实质是什么呢?实质上广场恐怖患者所害怕的是那些万一生理上出现某种障碍或心理上出现尴尬感受时难以逃脱的场合，以及当可怕的事情发生时，难以得到别人帮助的场合。重度患者不敢独自外出，否则就会出现焦虑和感到不舒服;这类患者根本就不能离开家门，.甚至也不能呆在家中的某些地方。从社会功能来讲，他们是高度残疾的人。
虽然在分类上，广场恐怖属于恐怖症范畴而惊恐发作与广泛性焦虑同列入焦虑症中，但在临床上两者经常是互相伴随出现的。许多广场恐怖患者都报告有反复的惊恐发作，似乎广场恐怖是惊恐发作的继发症状。因为很多患者有过几次惊恐发作后，会对惊恐发作出现的场合感到恐惧，并逐渐泛化到其他可能会出现惊恐发作的场合。在这里，把惊恐障碍和广场恐怖放在一起讨论，是因为很多研究结果都显示两者的关系密切甚至有着共同的基因基础。
惊恐障碍患者通常还会兼有一种或一种以上其他心理障碍，如广泛性焦虑、社会性恐怖、简单恐怖、抑郁或酗酒。伴有依赖性或回避型人格障碍者也不鲜见。惊恐障碍本身并不会增加自杀的危险，但由此引起的抑郁和物质滥用(如酗酒和吸毒)则可增加患者自杀的危险性。
另外，很多人，20%-30%的承认都曾经有过偶发的惊恐发作或广场恐怖，但都说都没有演变成典型的惊恐障碍。多数患者在首次发作前都有较明显的负性生活事件，如失去所爱的人、一段重要关系的中结、失业等。
社会性恐怖：社会性恐怖的最显著特征是害怕别人对自己的负性评价。这种恐怖形式直至20世纪60年代才单独从其他恐怖症中分离出来。一般将社会性恐怖分成两个类型—特异性社会恐怖和泛化性社会恐怖。特异性社会恐怖患者主要害怕一些特定的社会场合，例如害怕当众讲话，害怕在公共场合吃东西，害怕进入公共厕所等等。他们主要害怕在这样的场合被别人品头论足，或做出令人尴尬或丢脸的行为。其中，害怕当众讲话是最常见的类型，泛化性社会恐怖患者则害怕大多数的社会场合，既包括需要当众表现的场合，也包括需要进行社交活动的场合。泛化型社会恐怖的患者通常兼有回避型人格障碍。这些是真正的社会性恐怖患者，因为他们独处的时候讲话、吃饭、入厕都完全正常。
社会性恐怖也是很常见的，据估计大约有2%的人口被诊断为社会性恐怖，且男女的发病率没有什么差异，多从青春期或成年早期开始发病。社会性恐怖患者还经常伴有其他的焦虑障碍，如广泛性焦虑、惊恐发作或特异性恐怖症。很多社会性恐怖症患者还可能有酗酒等情况。他们喝酒主要是为了减轻在社会交往中自身的紧张。例如，去参加聚会之前先喝一些酒壮壮胆。
