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抗日战争期间湖北境内正面战场有武汉保卫战（1938.6.11-10.25）、随枣会战（1939.5.1-24日）、枣宜会战（1940.5.1-6.18）、鄂西会战（石牌保卫战1943.5.5-6.12），豫西鄂北会战（1945.3.21--5.11），其中豫西鄂北会战为国军（国民革命军的简称）第五、第一战区部队在豫西、鄂北对日军华北方面军第12军所进行的防御战役，日军称之为老河口作战。
老河口因地处汉江故道口而得名，扼鄂、豫、陕三省要冲，又西进四川必经之路。1939年6月，第五战区司令长官李宗仁将司令部迁至湖北光化（今老河口）近郊胡家营(距县治2千米）。8月20日南京国民政府军事委员会于此设立第五战区司令长官部。一时间，老河口成了鄂豫皖陕抗击日寇的指挥中心。
1945年1月29日，日军为解除中国空军（老河口飞机场驻中美第三联队空军）的威胁，驻江苏南京的日本派遣军总部给“华北方面军”下达了攻占老河口地区作战命令。日“华北方面军”决定由驻河南郑州的第十二军执行此项作战任务，同时令驻湖北当阳的日军三十四军所属的第三十九师团配合作战。3月，第十二军（司令鹰森孝。下辖第一一0师团、第一一五师团、战车第三师团、骑兵第四旅团及第六、第十、第十三、第十四独立警备队）和第三十九师团（隶属第34军，驻当阳）出动3万多兵力和100多辆坦克，发动老河口战役。
3月22日，日军第一一五师团（师团长杉浦英吉）、骑兵第四旅团（旅团长藤田茂）攻犯老河口。26日日军骑兵第4旅团进至光化（今老河口市）附近竹林桥镇。时光化城区仅有第二十二集团军（总司令邓锡侯）所属第四十五军（军长陈鼎勋）一二五师（师长汪匣锋）驻守（第五战区卫戍部队，下辖三个团，且有一个团去四川接兵未回）。第五战区司令长官部（司令长官刘峙，前任为李宗仁）撤离前夕，命令一二五师固守老河口三天，以掩护长官部人员和物资转移。为此，一二五师师长汪匣锋（四川简阳人）率三七五团（团长黄宗凯）驻守城区，副师长陈土俊（又名陈玲）率三七三团（团长陈仕俊兼，四川仁寿人）布防在光化县城至马窟山等前哨阵地。另第五战区司令长官部配给一个战车防御炮团。
3月27日晨，日骑兵第四旅团长藤田茂在竹林桥下达进攻命令，日军第二十、第二十五、第二十六三个联队（相当于团）在光化县城至马头山一线与国军三七三团发生激战。经过激烈战斗，马头山和飞机场均被日军攻占。不过，因飞机场早在失陷前第25日，被中国空军将停放机场等待修理的2架B-25轰炸机与1架P-40战斗机焚毁后，姗姗来迟的日军仅得到破坏的机体9架、发动机6台、螺旋桨6架、获得汽油490桶（每桶180升）。28日，日军独立步兵第三O大队增援，三七三团被迫退守城内。同日，第五战区司令长官部移驻均县（今丹江口市）草店。31日一部分日军攻入光化城区，国军与之展开巷战，最终将日军击退。
4月1日，日军骑兵第四旅团因伤亡惨重撤出，一一五师团接替进攻。2日第五战区调派四十一军一二二师增援，因日军阻击，一二二师仅黄伯亮率三六四团两个营前来增援。6日，日军又从南阳调来机动炮兵第三联队和野战重炮第六联队支援。与此同时，国军一二七师（师长王澄熙，时代理45军军长。下辖张观群的三七九团、陈筱文三八0团、三八一团一营）副师长何翔迥率三八0团前来增援。8日，日师团长极浦英吉和旅团长三宫满治亲自督战，光化城被日军攻破。老河口失陷，守军125师主力及127师、123师364团主力等部奉命撤退。日军侵战老河口后，对未及逃走的市民实行血腥屠杀，共计伤亡6059人。为此，李宗仁在老河口百花山中山公园兴建了一座抗日阵亡暨死难同胞纪念碑。12口，第五战区第41军、第45军乘胜向光化、老河口的日军进行反击。
此役历史13日，守军以伤亡1600余人代价打死打伤日军1668人（其中将校级军官死8人、伤15人）击毁坦克8辆，缴获武器700余件。此外，双方均有飞机参战。是役，日军达到控制老河口空军基地之目的。28日，中国军队第22集团一部曾一度攻进老河口城区，但因后继缺乏，又退回汉水西岸。此后，对方形成对峙。8月15日，日本宣布无条件投降。25日，老河口光复。
今老河口城区有“抗日战争第五战区李宗仁长官司令部旧址”，为老河口市博物馆所在地。“抗日战争第五战区李宗仁长官司令部旧址”位于老河口市区北京路东侧。原为老河口杜姓民居。1939年秋，五战区李宗仁长官司令部移至老河口后被征用作为司令部驻地所用。该建筑一井三院，前、中院为典型砖木结构北方民居，后院是由五战区司令部所建，作为召开战时会议的砖木结构仿欧式建筑。经过1987年、1996年的两次复原维修，旧址现建筑面积为824平方米，占地总面积为2530平方米。有“高级将领军事会议室”、“李将军书房、卧室”、“侍从室”、“接待室”、“调查室”、“机要室”、“作战室”等。为湖北省文物保护单位，国家A级风景区。
知识链接
抗战时期国民革命军第五战区序列
一.1937年8月20日（抗战初期）
第五战区（辖区：鲁，共18个师又1个旅。）
司令长官：蒋中正（兼），后由李宗仁调任（直属部队第一预备队司令长官）
第三集团军 总司令 韩复榘；
第五集团军 总司令 顾祝同
二.1939年4月（抗战相持阶段）
第五战区（辖区：安徽西部、湖北北部、河南南部，共28个步兵师1个骑兵师1个骑兵旅。）
司令长官：李宗仁
第十一集团军 总司令 李品仙；
第二十二集团军 总司令 孙震；
第二十九集团军 总司令 王缵绪；
第三十三集团军 总司令 张自忠；
长江上游江防司令部 司令 郭忏；
战区直辖部队
三.1945年1月（抗战反攻阶段）
司令长官 刘峙
第二集团军 总司令 刘汝明；
第二十二集团军 总司令 孙震；
战区直属及特种部队。
