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19世纪中期的新西兰有着优美的自然景色和丰富的矿产资源，还有廉价的劳动力。一批又一批的殖民者纷纷飘洋过海，去那里实现自己的发财梦。苏格兰女人艾达是一个面目清秀、性格内向的小妇人，她不会说话，有一个9岁的女儿弗洛拉。艾达遵从父亲的安排，嫁给远在新西兰的斯图尔特——一个她从未见过面的男人。 船把她们送上新西兰荒凉的海滩，艾达和弗洛拉等待斯图尔特来接她们。她们只有简单的行李，却有一架黑沉沉的钢琴。斯图尔特带着一帮土著人来接艾达，因为道路难走，决定把钢琴留在海滩上。 艾达思念自己的钢琴，只好求助于邻居柏，请求柏带她和女儿去海边看钢琴。他们来到海边，艾达急切地扑向钢琴弹起来，弗洛拉在琴声中舞蹈。柏默默地望着她们，他从这震撼人心的音乐中了解了艾达的心，并迷恋上了她。于是他主动提出以自己的80亩地换取海滩上的钢琴，斯图尔特很高兴，柏提出要艾达给他上钢琴课，斯图尔特也满口答应了。艾达起初并不答应这个交易，她认为柏是个粗人，不配碰她的钢琴，但是在斯图尔特的威慑下也只好答应。为了弹琴，艾达只好每天去柏的小屋上钢琴课，弗洛拉和一只小狗在外面玩。艾达专注地弹着琴，可柏却不练钢琴，只是痴迷地望着她，对于他来说，上钢琴课是一种很美的享受。 柏知道艾达极想重新拥有自己的钢琴，于是向她提出“以物易物”：在她弹钢琴的时候他对她做些事，如果她同意，一次算一个键。艾达同意了，对于柏来说，这不是单纯的游戏，这是情欲的表达。 斯图尔特问艾达柏的钢琴弹得怎样，艾达只是笑了笑，毫不知情的斯图尔特很满意。在长久的交往中，艾达和柏的感情与日俱增，不料他们在一次裸体相对时被不谙世事的弗洛拉发现了。弗洛拉告诉了斯图尔特她不明白为什么一直是妈妈教琴而贝恩斯一直不弹，为什么有的时候在弹而有的时候却没有任何声音，于是，斯图尔特就有点怀疑了。 柏因为太爱艾达于是决定把用土地换来的钢琴送给艾达。斯图尔特起初还以为是柏变卦。不再教柏钢琴的艾达其实也早已习惯了弹琴的时候有柏在，也已经爱上了柏。于是她决定去找柏。但是被斯图尔特发现了，他用木板把门窗钉死，软禁了艾达。第二天一早，斯图尔特又拆下了窗上的木板，告诉艾达他信任她，于是出去干活了。而艾达在送给柏信物时又一次被发现，斯图尔特暴怒了，失去了理智的他砍掉了艾达的一个手指。然而，艾达是无法说服的，这也许是一种意志的力量。斯图尔特终于彻底绝望了，他带着枪来到柏的小屋，要他带艾达走。 有情人终成眷属，柏带着艾达和弗洛拉以及钢琴离开了小岛。在船上，艾达在经过激烈的思想斗争后，终于决定抛弃这象征了她沉重的痛苦记忆的钢琴，她把它掀到了海里。 柏与艾达组成了幸福的家庭，艾达以教钢琴为生，柏请人给她做了一个银指套，每当银指套与琴键相撞时，总会发出一种奇特的声响，它融入了钢琴美妙合谐的音符之中，创造出了另一种完美的旋律。艾达也渐渐开始学说话，但是声音粗得吓人，她只是在黑暗中独自一个人说话，倾诉自己的心声。
