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戚夫人和刘邦的相遇，是在刘邦最为落魄的时候。
那时候，刘邦和项羽的几次对阵中，刘邦一直是项羽手下败将。彭城一战，刘邦更是被打得丢盔弃甲，连父亲、老婆都成了项羽的俘虏。刘邦一路逃到山东定陶，在一户戚姓人家意外地遇到了漂亮的美女戚夫人，并一见钟情。
戚夫人生长在一个富裕的家庭里，自幼受到父母的精心培育，她相貌秀丽，精通音律，擅长歌舞，造诣颇深。
戚家的这个女儿也像同龄的所有女孩一样，对生活充满着美好的幻想。只是她的少年时代适逢秦末天下三分，群雄蜂起，逐鹿中原，社会极其动荡不安。
秦二世元年(前209)七月，陈胜、吴广在大泽乡起义，揭开了秦末农民战争的序幕。九月，刘邦、萧何、曹参等在沛县起事，项梁、项羽叔侄在吴中起兵。一时间，反抗秦末暴政的熊熊烈火燃遍了中原大地。
定陶位于关西关东的要冲地带，是秦王朝与群雄拉锯争夺的重要战场。戚氏一家几乎每天都在战争的硝烟中惶恐度日，母亲和兄弟先后不幸亡故。戚父带着女儿躲到距定陶几百里的一个荒僻村庄暂时居住下来。
秦二世二年(前208)七月，项梁率楚军在东阿大败秦将章邯，沛公刘邦和项羽则携手攻打城阳、濮阳等地，大获全胜，接着移师转攻定陶、雍丘。闰九月，刘邦被委任为砀郡长，驻扎在砀郡。这年年底，他数次带兵伐秦，转战于山东和河南的北部。也就是在这段时间里，刘邦和戚夫人邂逅了。
正值壮年的刘邦，被戚夫人的美艳所吸引。当时戚夫人刚过豆蔻年华，风姿绰约。既有南国女子的窈窕纤柔，又有北方姑娘的健美矫捷，全身上上下下无不洋溢着一股醉人的气息。刘邦虽然久在沙场，但征尘掩不住他一脸的英武之气，尤其是他起兵两年来，英名广为流传，更赢得了戚氏父女的仰慕。就这样，草莽英雄结识了多情美女，刘邦欣欣然接纳戚氏为妾。
汉元年(前206)，他带兵西入关中，直捣秦都咸阳，迫使秦王子婴素服白马降于灞上。刘邦进入秦都咸阳，当即约法三章：杀人者，处死；伤人者，以情节轻重治罪；盗窃者，按赃物多少治罪。然后封存秦朝府库财宝，回军灞上，等待项羽。因他对秦室财物一无所取，对后宫美女不为所动，法令严明，吏治廉正，大大赢得了天下人心。
同年十二月，项羽平定河北，西入函谷关。因起兵西进前有“先入定关中者王之”的誓约，按理说刘邦为关中王。可项羽依仗兵强马壮，竞自立为西楚霸王，统辖梁、楚等九郡富庶的地区，定都彭城，反而把刘邦封为汉王，统辖巴、蜀、汉中等郡县，定都今陕西南郑。
刘邦虽然不甘心去闭塞落后的巴蜀地区，但这里利于防守。在楚强汉弱的形势下，也只好于此积聚力量，养精蓄锐，伺机东进了。
这一年，刘邦所宠爱的戚夫人生下了一个儿子刘如意。
刘邦本是平民出身，祖上世代务农。他自幼胸怀大志，常常挥金结交朋友。他父亲刘太公认为他聪颖智慧，对他寄予厚望，刘邦长大成人后行为懒散，不学无术，常年东游西逛，还有点好大喜功，逐渐遭到父母嫌弃。后来，刘邦好歹混了个泗上亭长的小官，掌管十里方圆的保安工作，总算不至手白吃闲饭。他贪酒好色，行为不检点，还私养着一个外妇曹氏，其子刘肥就是这个曹氏所生。
刘邦和原配夫人吕雉的婚姻，也有点传奇色彩。吕雉的父亲吕公是沛县县令的好友。早年，吕公为了躲避仇家，举家迁往沛县定居。沛县豪绅为巴结县令，纷纷携礼前去拜贺吕公。当时，主管贺宴的是县令曹参，他宣布：“凡贺礼不满千钱者，皆下坐!”刘邦本来身无分文，却递上一张贺仪为一万钱的名帖。于是，吕公把刘邦视为贵宾，将其迎入首席落座。曹参明知刘邦的为人，提醒吕公说：“刘季(刘邦字季)专好大言，恐无实事。”吕公却不以为然。酒席上，刘邦谈笑风生，旁若无人，频频向吕公敬酒。散席后，吕公原来会看相，他认为刘邦气宇轩昂，相貌奇伟，日后定当富贵，于是，自作主张主动将长女吕雉嫁刘邦为妻，还陪送了大量嫁妆。刘邦当然喜不自禁，得了老婆又得到嫁妆。
婚后，吕雉先后为他生了一双儿女：女为鲁元公主，儿子取名刘盈，便是日后的汉惠帝。刘邦结婚之后，依旧在亭长的职位上游手好闲，家务事都落到了妻子吕雉身上。吕雉是个性格刚毅且极有韧性的女人，在刘邦参加农民战争的日子里，吕雉一直留守在沛县家中，侍奉公婆，抚育儿女，为刘邦支撑着门户。
刘邦娶了戚夫人后，立刻被她的相貌所征服。戚夫人随从刘邦征战。
汉元年八月，汉王刘邦在南郑休整数月，已是兵精粮足，遂拜韩信为大将，暗渡陈仓故道，重新占领三秦地区，拉开了楚汉战争的帷幕。每场拼杀之后，戚夫人就会以歌舞来为刘邦庆功，或为汉兵的失利排忧解闷。每当刘邦看到她细腰纤纤，目光迷离，勾魂摄魄，都会心动神摇。加上戚夫人善解人意，对刘邦处处体贴。无论刘邦有什么样的心事，戚夫人总要想方设法予以排解。戚夫人的柔情蜜意和小鸟依人般的单纯，使刘邦对她的依恋也随着时间的增长而变得无可替代。
汉二年(前205)二月，汉王刘邦命关中百姓废除秦朝祭祀土神和谷神的“社”和“稷”，改用汉的社稷，标志着汉政权正式建立。同时封发妻吕雉为王后，册立6岁的嫡子刘盈为王太子。
三月，汉军从临晋渡过黄河，以横扫千军之势降服关东众诸侯。四月，又率众诸侯兵56万人，讨伐楚王项羽，直取楚都彭城。此时，项羽正北上攻打齐王田荣，当得知都城失陷，立即率3万精骑回头驰救。汉王所部纯系乌合之众，兵马虽多，却抵不住项羽的突袭。彭城一役，刘邦遭受楚军重创，逃至濉水，又被楚兵无情追杀，死者多达十几万。刘邦逃脱，顺路派人回家接老父亲和妻儿。不料家人已经逃散，老父与妻子吕雉被项羽部下掳走，从此押在楚营，做了三年的人质。刘邦途中恰好巧遇走失的鲁元公主和刘盈姐弟，于是，把一双儿女载入车中，一块儿逃命。后来，项羽兵马越追越近，刘邦嫌车辆超重，跑得太慢，竟把一双儿女推下车去。幸亏太仆夏侯婴不忍心看到小姐俩落难，先后三次把他们重新抱回车上，才免落入楚军之手。
到了汉四年(前203)，楚王连年南征北战，粮饷紧缺，军力疲敝，急于同汉兵一决雌雄。可是，汉王刘邦知道实力仍不如楚，不宜速战速决，一直采取避战蓄锐的策略。项羽、刘邦两军在荥阳、广武相持，楚汉战争处于胶着状态。这年十月，项羽把刘太公和吕雉绑缚在楚营门外，向刘邦叫阵：“刘邦，你如果再不出面决战，就把太公扔到鼎中烹死!”刘邦知项羽是在用激将法，诙谐地说道：“当初你我曾共同起兵反秦，且约为兄弟，我父便是你父。如今你要烹煮爹爹，请分给我‘碗肉汤。”项羽气急败坏，挽弓怒射，正中刘邦前胸。汉王为稳定军心，诈称箭中脚趾，率队退回汉营养伤。
汉王刘邦卧床养伤，幸亏有戚姬细心关照。近几年来，刘邦多次面临绝境，时时经受生与死的考验。可无论战争多么紧张险恶，戚姬都甘冒生命危险，陪侍在他身边，照料他的生活起居，鼓舞他的斗争信念，戚姬成为唯一能与刘邦心心相印的女人。
这年年末，楚汉战争发生了重大转折。汉将刘贾、魏国相彭越连连在楚军后方往来游击，断绝楚军粮饷，使项羽有如芒在背之忧：汉军大将韩信平伏了燕、赵等地，又挥师东进，占有三齐沃土，与汉王东西相向，共同夹击楚军，成为项羽的心腹大患。汉王再封骁将英布为淮南王，在东南地区攻袭楚军，与汉遥为呼应，成为项羽的肘腋之疾。汉王刘邦则盘踞在军事、经济重地荥阳一带，稳打稳扎，步步进逼。楚王项羽自感兵匮粮尽，不得已与汉缔约讲和，以鸿沟为界，西属汉，东属楚。项羽归还刘邦的父亲刘太公、妻子吕雉，率师东归。
汉五年(前202)，楚汉战争到了最后决战的关头。经过几年的拉锯战，刘邦依靠谋臣武将已占尽天时、地利、人和的优势。是年十二月，汉王刘邦与楚霸王项羽在垓下决战，一举歼灭了项羽主力，并逼迫项羽自刎于乌江边。刘邦取得了楚汉战争的最后胜利。
戚夫人随刘邦共同经历了这场长达四年的残酷战斗，她多次耳闻目睹了项羽的宠妃虞姬的悲烈事迹。面对难以预料的无常命运，戚夫人暗自庆幸自己从此可以安享成者王侯的生活。
汉五年(前202)，诸侯王联名上疏，请求汉王即位称帝。刘邦谦让了一番，也就匆忙登极，做上了皇帝，是为汉高祖。高祖加封王后吕雉为皇后，加封王太子刘盈为皇太子，加封吕后所生女儿为鲁元公主，晋封戚氏为夫人，定都洛阳。
六月，陇西戍卒娄敬陈说关中披山带河，关隘四塞，出可以攻，入可以守，占尽形胜之利，请求迁都于长安。张良也说关中是金城千里，天府之国。高祖即日起驾西迁，定都于长安。为此。还恩赐娄敬“刘”姓，以后便称刘敬。
高祖刘邦住在京城不到一月，与吕后未叙衷曲，就听到燕王臧荼谋反。于是，当年七月北征燕王，至九月才回到长安。
汉六年(前201)十月。有人告发楚王韩信谋反。高祖再于十一月南下云梦，擒获韩信。十二月回到洛阳。不到半年，北疆又有警报，说是韩王信投降匈奴。高祖旋于汉七年(前200)十月重披战袍，亲征韩王信，乘机反攻匈奴，于十二月回到赵都邯郸。
总计汉高祖称帝两年，有三方异姓诸侯接连谋反。他三进三出，南北转战，用在战争和征途上的时间约有一年多。刘邦本来对吕后没有多少感情，也就借故把她甩在了长安，让她看家守国，自己仍然携带戚夫人走南闯北。
吕后心计颇深，自有一代国母的宏韬雄略。你刘邦专宠戚姬，我做皇后拥有江山社稷。她恩威并用，大力培植亲信党羽。不仅吕氏兄弟子侄渐渐占据许多显要位置，就连丞相萧何、猛将樊哙等开国重臣都看她的眼色行事。还有一个大臣审食其，既是她的情夫，又是她的管家奴。对于韩信、彭越、英布等难以擒纵者，她就暗设毒谋斩尽杀绝。因此可以说，吕后并非泛泛的女流之辈，而是一个有野心的政治家。
戚夫人受到刘邦的专宠则是祸。因为她不会钻营，也想不到未雨绸缪，更不懂得运筹帷幄。除了刘邦和爱子，她一无所有。这让她很孤立，不仅在后宫没有一个姐妹，即便是在朝堂，也没有一个帮腔之人。她一边享受着刘邦对她的宠爱，一边在吕雉面前唯唯诺诺，唯恐惹怒了吕后。戚夫人是一个单纯善良的人，没有见过世面，她不会料到，皇宫里的一切都是那么错综复杂。
戚夫人凭借刘邦的宠爱，还积极为她庶出的儿子刘如意争得一席之地。开国后的几大战事远不如楚汉战争那样旷日持久，军旅生涯也不像以往那样艰难严酷，精神上、肉体上的压力减轻很多。在这种氛围下，戚夫人都要陪高祖欢歌狂舞。沉浸在音乐舞蹈的优美意境中，对于刘邦，这些都是吕后所不能给予的。
戚夫人只专心为儿子争个堂皇地位，枕边风不停地吹向刘邦，刘邦也常嫌刘盈仁厚懦弱，担心他难承帝业。相比之下，如意酷似其父的相貌与气质，刘邦常常喜不自禁地夸道：“如意类我”。
恰恰在汉七年正月，汉高祖刚刚离开赵国邯郸，匈奴又攻扰代国。刘邦的二哥代王刘喜(即刘伸)惧敌怯战，扔下国土不管，匆匆逃往长安。刘邦怒不可遏，当即削去刘喜的王号，转封不足7岁的小儿子刘如意为代王，拥有代郡、云中、雁门等53县封地。这对戚夫人来说，自然是无尚殊荣，浩荡皇恩。一年前，高祖鉴于秦朝未封兄弟子侄，最后孤立而亡的教训，及异姓诸侯王臧荼、韩信等纷纷谋叛，决心封几个同姓王侯，掌治天下要害之处。当时受封的都是年长的兄弟，或富有阅历的子侄。而今封如意为代王，实在是破格加恩。
戚夫人与高祖的恩爱有加，早已惹恼了身为六宫之主的皇后吕雉。吕后为人处世刚毅、干练，多年来含辛茹苦，历尽患难，热心于治国齐家，是对汉朝创业贡献最大的女人。《史记》、《汉书》虽对她起用诸吕、滥杀功臣等事颇有微词，却也不能不盛赞她“佐高祖定天下”的丰功伟业。吕后本以为霸业初定后，自己便可与高祖恩爱偕老，不料却被一个宠妾抢占了自己应得的情感和位置。这不仅仅是失宠而产生的失落，更重要的是戚夫人还有个亲生儿子代王如意，小小年纪便威势空前，日后必将威胁到皇太子刘盈的地位。作为刘盈的生母，她怎能坐视不顾呢!
正在吕后焦头烂额之际，匈奴冒顿单于屡屡袭扰北部边塞。半年前，高祖亲征匈奴受挫，至今仍心有余悸，不敢轻易出师。他询问群臣，刘敬便进献了一条“和亲”之策，说是：“倘把鲁元公主嫁给冒顿单于，公主便成了匈奴的王后。冒顿身为汉朝的姑老爷，岂能再骚扰岳丈大人。日后公主生了儿子，先立为太子，再继位为匈奴国王。到那时，外孙子更不敢攻打外祖父了!”高祖闻计，欣然同意公主外嫁。
吕后闻知，又气又恼，连夜找到高祖，当面大哭大闹了一场。她忿忿地说：“我就生下一儿一女，你常嫌小儿懦弱，如今又要把小女下嫁匈奴。你把几岁的庶子封为亲王，反把刚刚成人的嫡生女儿弃之于番邦蛮主。这一亲一疏，也太过显明了吧!”高祖抵不住吕后的软磨硬泡，只得找了个远房的刘氏女子冒充公主，于汉九年(前198)冬嫁于匈奴。这就是汉代著名的“和亲政策”的由来。
为这事，吕后更加仇恨戚夫人和代王刘如意。戚夫人深知皇后横蛮难缠，更意识到要为儿子多争取些权势利益。
高祖心向小儿子如意，于汉九年正月，高祖将鲁元公主的丈夫赵王张敖贬为宣平侯，改封刘如意为赵王。如意受赵王隆封，却留身京城，坐享清心太平之福。
戚夫人利用汉高祖对自己的专宠，对儿子的偏爱，多次施出女人惯用的手腕，连哭带闹，撒娇耍泼，强迫高祖立如意为太子。开始，汉高祖内心矛盾重重，避免正面回答。毕竟废立皇太子之事，关系到江山社稷的稳定，他要认真考虑，怎样把辛辛苦苦打来的天下传给可靠的继承人。无奈戚夫人三番五次痛哭求告，软硬兼施，无止无休。时间一久，高祖的心便被她闹活了。他对戚夫人说：“你不是想立如意为太子吗?我也久有此心。只是废长立幼，废嫡立庶，终究名不正言不顺。倘有时机，不妨将此事交由大臣们议论一下再说。”
在封建社会中，改易皇储是一件既容易又艰难的事情。这是因为经历朝沿革，早已形成一套日趋完善的政治体制，对重要的国家政务，决策处理都需依照相应的程序，尤其对皇位的传承，更不可轻易违背祖宗旧制。汉高祖刘邦在易立太子刘盈的问题上，就遇到了来自后宫和外朝大臣的巨大阻力。特别是吕后多年静观时变，早采取了防范措施，其中依靠周昌等大臣面折廷争，就是方式之一。
御史大夫周昌与汉高祖是同乡，为人耿直，遇事敢言，职处谏官首席，是个德高望重的大臣。他丝毫不改初衷，一而再地坦陈己见，直争得面红耳赤。所以，萧何、曹参等人视他为诤臣，就是汉高祖也因他忠直可嘉，敬畏他三分。有一次，周昌到内廷奏事，适逢高祖与姬妾们调情取乐，竟不避嫌疑。周昌见此情景，调头便走。高祖见他要走，高声呼喊他止步。周昌无奈，返身对高祖下拜。高祖趁势骑在周昌颈项上，与他嬉闹起来，还打趣地问道：“你为什么看见我转身就走呢？你究竟以为我是何等君主?”周昌被骑在胯下，脸涨得通红，仰起头说：“陛下的行为好似桀纣!”刘邦听到这话一怔。但看到周昌一本正经的样子，又不禁哈哈大笑，旋即放下双脚，规规矩矩地回到座席上。周昌奏事完毕，从容而去。要知道，当面说皇帝为桀纣那样的暴君，那可有掉脑袋的风险。周昌有如此胆魄，的确令人肃然起敬。吕后看重周昌敢于犯颜直谏，便屡次用君臣大义和社稷安危等道理来感化他，使他成为保护皇太子的诤臣。
汉十年(前197)，赵王如意年满10岁，皇储废立的斗争进入高潮。初秋的一个早晨，汉高祖在未央宫召集群臣，中心议题是废立太子一事。在此之前。曾有不少大臣为维护太子地位上疏谏争，都无济于事。因此，今天的未央宫大殿一片寂静，群臣们面色凝重地侍立在两侧，彼此对视，却一言不发。年过半百的刘邦正襟危唑，表情严肃地望着文武大臣，郑重地开口说道：“太子刘盈迂缓仁弱，难以承担皇嗣大任。而赵王如意聪颖睿智，机警多才。朕欲册立赵王为太子，众卿以为如何?”听了这话，群臣面面相觑．都不敢吭声。就在君臣僵持的时刻，只听得殿下响起周昌结结巴巴的声音，周昌说：废太子一事必(期)不可行，陛下硬要这样做，我必(期)不奉诏。
周昌打响头炮，其他文武大臣各抒己见，陈述易储的弊端，朝廷上一片反对声。刘邦见大臣群起抗争，担心引起众怒，日后危害国家稳固，只得宣布以后再议，匆匆散朝。
吕后一直躲在偏殿偷听朝议，见易储之举遭到群臣驳斥，心中欣喜若狂。她尤其感念周昌的大恩大德，见他从殿角退出，立即尾随过去，待悄悄跟至僻静处，吕后飞步跨到周昌面前，她竟扑通一声长跪在地，久久不肯起来。以吕后的身份和秉性，倘非至关紧要，她是决不会如此忘形的!
（未完待续）
