爱华网20世纪英国美学家克莱夫·贝尔关于艺术本质的观点是有意味的形式说。贝尔认为，艺术的本质在于“有意味的形式。”[1]他所谓的“形式”，就是指艺术品内的各个部分和质素构成的一种纯粹的关系，即所谓“纯形式”。这种纯粹关系、纯形式仅向有艺术审美能力的人展示，普通人看不到它。而所谓“意味”，则是指一种极为特殊的，不可名状的审美情感，这种情感也只有在有艺术审美能力的人审视艺术纯形式时，才会出现。艺术就是艺术家创造的，能激起有艺术观赏能力者的审美情感的纯形式或美的结构，也即“有意味的形式”。
“有意味的形式”说的理论意义主要在于，第一次突出了为其他学说所忽视的艺术的“纯形式”，并把它确定为艺术的审美本质。虽然西方美学一直以来有重视形式的传统，但将形式作为对艺术的一个重要规定，贝尔还是第一人。其理论缺陷在于完全割裂了“意味”和“审美纯形式”与主体的现实情感和现实的社会生活之间的联系，完全脱离了人类具体社会实践和历史的发展，也脱离人类本身文化心理结构的历史演进，仅抽象地谈“情感”与“形式”。他所说的“意味”和“形式”都显得比较神秘，让人感到难以捉摸。
符号说是由当代德国哲学家卡西尔首倡并由美国符号论美学家苏珊·朗格完成的一种艺术本质观。其理论基础是当代西方哲学的符号论，这种理论认为人类是一种符号的动物，它创造符号、使用符号，这是人之为人的本质。以此为基础，艺术本质观中的符号说认为艺术不是对现实的再现和摹仿，也不是表现艺术家个人情愫，“艺术是人类情感符号的创造”[2]。艺术家所创造的艺术符号是一种非逻辑非抽象的符号，具有表现情感的功能。同时，艺术符号所表现的情感不应是个人瞬间的情绪，而应是一种人类的普遍情感或情感概念。它能展示人的经验的、情感的、内心生活的动态过程，即人的“生命形式”，能表现出人类情感和“生命形式”的内在本质。符号说是在综合“有意味的形式”说和“表现说”之后得出的一个新的艺术本质观，一方面，它突出强调了形式这一外在显现形态，而这在表现说中是被忽视了的；另一方面它又对“形式”作了革命性的改造，强调形式的文化内涵，从而揭示出艺术符号传达情感和信息的重要功能，而避免了将形式神秘化、抽象化的倾向。它的理论不足则在于它所说的情感似乎比贝尔所说的更加抽象，苏珊·朗格有时认为这种情感不是日常的情感，而是一种情感概念，显得过分的理性化；有时又将情感当作是一种生命冲动，显得又过分感性化。
[1] [英] 克莱夫·贝尔：《艺术》，中国文联出版公司1984年版，第4页。
[2] [美] 苏珊·朗格：《情感与形式》，中国社会科学出版社1986年版，第51页。
