老子说:“人之生也柔弱,其死也坚强。草木之生也柔脆,其死也枯槁。故坚强者死之徒,柔弱者生之徒。是以兵强则灭,木强则折。坚强处下,柔弱处上。”
意思是:人活着的时候身体是柔软的,死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的,死了以后就变得干硬枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类,柔弱的东西属于生长的一类。因此,用兵逞强就会遭到灭亡,树木强大了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的,总是处于下位,凡是柔弱的,反而居于上位。
老子在本段阐述的是“物极必反”、“否极泰来”辩证唯物主义的哲学观点。从字面上看,老子用人和草木生而柔弱、死而坚强来阐述,很难理解。这里的柔弱指的是一切顺其自然,不要逆潮流而动。这里的坚强指的是反自然规律的行为,必然走向死亡。