爱华网我与三位当地土家族汉子出发之前合影。
去年的这个时节，三月份，我为了写《龙迹》独自去了张家界天子山。请了一位当地土家族导游，一日三十元。他姓甄，三十来岁，瘦小精干，曾在天子山架设观光索道时当过挑夫，善负重爬山，一路为我背着沉重的摄影包。
我们住在中平的一家个体旅店，店主姓肖曾经当过教师，人称肖老师。肖老师喜欢画画，画的一些水墨写生很有味道，基本都是山石。他是本地人，也是土家族，曾经走遍天子山景区大大小小的景点，找出旅游图上的十六个错误，但是他也没见过真正神堂湾的真容。当地人认为在神堂湾观景台看到的并非神堂湾，真正的神堂湾在其左前方山崖后面，谁也没见过其谷底，四周悬崖过不去。
当地人说神堂湾共有九层，我想象大概是九层以悬崖为标志的台地。关于神堂湾有许多传说，什么向王天子在下面训练鬼兵准备复仇，什么采药人休息却坐在了大蟒蛇身上，什么道士发现十数丈深的水滩，七十年代解放军下到第五层遇见白色飞兽，等等。我后来将其写进了《龙迹》，那些都不是我编的。
可以肯定的是从来没有人下过神堂湾，也没有人见到过它的谷底真容。得知我想看看真正的神堂湾，肖老师愿意同行，他也久有此意，而且说现在是一年中最好的时机，因为剧毒的五步蛇冬眠还未苏醒，树林不像夏天那样茂密阴森，而积雪基本融化了。恰逢其时也！
但肖老师也没有下去过太远，于是他又找了当地一位向导，也是土家人，说好早去晚归，给80元。据说此人父亲是采药的，他对下面深谷丛林比较熟悉，不至于迷路。
肖老师为每人准备了一双手套，他背个双肩包，装着我们的食品饮料，共计矿泉水四瓶、八宝粥四罐，还有特地给我的一瓶酸奶。向导背个白色化肥袋，里面是一大捆粗绳，手里提把砍刀；导游小甄背着我的摄影包，我们四人一早便出发了。四人中我年龄最大。
先在神堂湾观景台合影留念，我当时心想，但愿不要成为遗照。然后从右侧小路攀下去，没走多远，便没有路了，满地枯叶。迂回到观景台大绝壁下面，只闻头上人语，四周都是茂密灌木，肖老师说夏天一片阴森黑暗，密不见天。
从观景台右侧下行
向左侧横穿根本没有路的陡坡丛林，面前的坡谷不知道有多深；脚下滿是枯叶的腐质土十分松软，基本靠双手抓着小树根前行。肖老师一路告诫我：不要抓枯死的树杈，也不要抓树枝，要抓小树的根；不要抱粗的树，抱不牢而且树干上苔藓很滑；一定保持面向里，以免扑下坡去；遇到石块不要踩踏，免得砸伤走在前面即下面的同伴；在山崖下不可大喊，以免震落浮石等等。
在小说中我写的穿越山地丛林是以此体验为基础的。刘续一脚踩在树根空隙里，摔下陡坡，也有根据。我就一脚踏上被枯叶覆盖的树根空隙，陷进半条腿，只是没有摔下坡去。
虽有向导在前挥刀开路，但是仍需在灌木丛中钻来钻去，藤蔓时而绊住腿脚，我不得不总要高抬腿。眼镜全是泥污，汗流浃背气喘吁吁，总是落在后面，这才知道自己很笨。
在这里看到被老鹰吃掉内脏的死松鼠，留下很完整的皮囊；还有粗壮的金丝楠木横趟林中，生满青苔；丛林中时而听到鸟鸣，看不到鸟影；仰头看，嶙峋绝壁悬在头顶。
后来在一道万丈深渊边沿两米左右爬上滿是青草的陡坡，再沿着杂草丛生的乱石隙向上爬，潮湿的石隙黑糊糊，不知是否藏着神经衰弱早睡早起的五步蛇。终于登上两山崖之间的垭口，四个人站不开，脚下深渊不知千丈万丈，只觉阴风习习，传来隐隐的怪声。肖老师说脚下就是神堂湾了。这里就是小说中彭老板带巴亥等人到的那个垭口。
我抱着一株小松树探身下望，依然看不到谷底。然后我们离开，继续迂回下行，时而需要借助绳索。把粗绳子绕在陡坡或断崖顶端的树干根部，对折，双手抓住，然后身体后顷，与岩壁或陡坡成一角度，双腿倒退下行即可。但是这需要臂力和握力，身体的重量全在手上，而本人体重90余公斤，手无缚鸡之力，抓着绳索身体便成铅锤状向下滑。怎奈有时下面是深沟，需要立足在侧方，我便比较狼狈。
准备下攀
终于到了第二个垭口，水平高度更低，也在神堂湾边沿，但是峡谷太深，还是只能见到对面绝壁，见不到谷底。右侧绝壁上可见斑斑石耳，于是老肖告诉我说，常言道；“挖煤的埋了没死，采耳的死了没埋。”山林险恶，山中采石耳的摔死是常事，曝尸荒壑。
这里林木茂密，我们挤在树枝间喝了那罐宝贵的八宝粥。我已经没有力气多走半步了，让导游帮忙照了几张象。
最后转来转去，纵身跳下一丈多的断崖，终于下到了神堂湾南侧的枝儿沟，总算脚踏实地。我立刻躺在乱石堆中，全身瘫软，心想：确实可以生还了。
此地在“十里画廊”景区西北，属于非游览区。满谷乱石荒草，因为沙石易渗水，溪水时有时无。据当地人说，枝儿湾上游尽头有一堵悬崖，共三层，中间有一洞，溪水涌出成瀑布；内通神堂湾。但是最棒的采药人也只能爬到第二层。据说二十余年来曾有地质学家、民兵、记者等多人试图从枝儿湾进入神堂湾，都因种种原因而失败，含恨而返。
《龙迹》小说结尾，巴亥、乔霓乘龙获救逃出神堂湾，又落入暗河，最后被水流冲出来，就是在此地苏醒的。
我们又在溪谷跋涉一个来小时，暮色苍茫时总算看到了旅游点的活人！
我可恶的同类此刻看来竞如此亲切。
到达“十里画廊”后我与向导合影
