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玉皇大帝是道教世界中级别最高的神明之一，其地位仅次於三清。但是民间的神仙世界中，玉皇大帝确实是众神之王，是与人世相对的天国的主宰。甚至人间的皇帝以及冥界的阎王等三界十方也都是由玉皇大帝统领。因此，玉皇大帝是老百姓心目中的世界主宰。
民间传说玉帝姓张，叫张坚，生在正月初九。据说很久以前有一个叫光严妙乐的国家，国王净德和王后宝月光老来无子，十分烦恼，於是邀集道士们举行祈祷活动。过了半年，依然膝下犹虚。有一天晚上，王后忽然梦见太上老君和诸多神明抱著一个赤色的婴儿从天而降。王后恳求老君赐给她这名婴儿。老君微笑应允，王后满心喜欢收下婴儿，醒来后便觉身怀有孕。一年以后，即丙午年的正月初九，孩子诞生，满室生光。这孩子就是后来的玉帝。
玉帝聪明善良，长大后仁爱慈悲，将宫中仓库中所存的财宝都发送给贫苦的民众。净德王死后，他继承王位，治理国家。不久把王位让给大臣，深居山中，虔心修行，经过一亿三千二百劫，成为玉皇大帝。另外，在北宋真宗年间，真宗伪造梦神的事件，封玉皇为「太上开天执符御历含真体道玉皇天帝」，简称玉皇上帝、玉皇、玉帝。
另外，根据佛教的说法，民间信仰的玉皇大帝，即是帝释天（梵文In-dra的意译），音译「因陀罗」。本来是南亚次大陆神话中的最高天神，有关他的颂诗占《梨俱吠陀》全书四分之一。传说他统治一切，被尊为「世界大王」。他全身茶褐色，能变形。力能劈山引水，掌握雷雨，又是战神，四大天王等全是他的部下。佛经说释尊下生时，他化现七宝金阶，让佛从天上一级一级地下来。他在左前方手执宝盖引路，和右前方的大梵天是一组。帝释天也曾请佛在自己的天宫中讲述佛法。
加入「诸天」行列后，虽然居首，但势力比「世界大王」时代衰微多了，和四大天王等平起平坐。还给他新造了履历，称其为忉利天之主，居须弥山顶之善见城。据《大智度论》说，迦陀国中有婆罗门，名摩迦，姓憍尸迦，有福德大智慧，知友三十二人，共修福德，命终皆生须弥山顶第二天上，摩迦婆罗门为天主，三十二人为辅臣，以此三十三人故，名为三十三天。
又据《净名疏》等书中说，迦叶佛入灭后，有一个女人发心为之修塔，另有三十二人帮忙。后以此因缘，同生三十三天。那女人居中，即化为帝释天，还有三位夫人，名为「园生」、「善法」、「赦友」，与帝释天一起修行。那麼，帝释天此时一定是由女变男了。
忉利天者，中翻三十三天，位於须弥山顶。须弥山中腰小，顶端宽大，山顶四方各有八城，四八成三十二城，加上须弥山顶中央忉利天宫，共成三十三天。忉利天宫即是善见天（又称喜见城），是帝释天主（玉皇大帝）所居处。
此天离地有八万四千由旬，此天天众身长一由旬，帝释天主身长加倍。此天衣重六铢，天寿一千岁，因居天距日月更远，故天上一日夜凡间一百年，折合人间寿为三千六百万年也。此天众食净搏食，有男娶女嫁之事，男女以气行淫欲事。初生时如人类六岁样，色圆满，自有衣服著身。此天中妙宝具足，有殊胜美好的楼阁、园林、浴池、阶道等。
