爱华网子曰：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”
孔子在长期的教育实践中，形成了人性差异的观点，强调人与人的差别是由天性决定的。他认为，中等资质以上的人，可以给他讲授高深的学问；中等资质以下的人，则不能给他讲授高深学问。
此外，孔子在《论语·阳货》中也曾提出“唯上知与下愚不移”的看法。在他看来，学生是存在个体差异的，人类的智力水平自出生就有聪明和愚笨之分，即上智、下愚与中人。上智即“上知”，就是“生而知之者，上也。”这种人天赋良明，即使不经教育也能达到较高的智识水平。而“下愚”则是“困而不学，民斯为下矣”的人，指那些就算在生活中遇到困难也不愿意学习的人。所以上智与下愚都很难改变。“中人以上”包括中人和上智之人。“中人以下”则是下愚之人。孔子认为，可以给中人和上智之人讲授高深的学问，但不可以给下愚之人讲授高深的学问，而只能给他们讲授较为浅显的学问。
因为“天性所定”，孔子注重对自己学生的观察与分析，根据个性差异“对症下药”，选择各不相同却行之有效的教育方法。《颜渊》篇中记载了问“仁”一事，孔子便针对颜渊、仲弓、司马牛三人不同的性格与学识，给出了三种答案。在《先进》篇中，子路和冉有都问“闻斯行诸”，孔子的解答竟截然相反，公西华不明白为什么，孔子便说：“求也退，故进之。由也兼人，故退之。”
后来，朱熹在《论语注》中总结孔子一生“施教”理论，归纳出八个大字——“夫子教人，各因其材”，高度概括出“因材施教”这一伟大的教育思想。有的放矢，扬长避短，孔子的这一思想传承至今，已经成为尊重学生个性、促进主动学习、实现各展所长的一剂良药。
