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根据经验，方形、圆形的砚台要比不规则的砚台价格贵得多。另外，俗话说“砚贵有名，身价倍增”，名砚肯定比普通的砚石身价要高。
中国传统的四大名砚包括：端砚、歙砚、鲁砚和澄泥砚。鲁砚指的是红丝石砚，因在历史上出现较早，后也有将产自甘肃临潭县境内的洮河砚与其他三种砚台并称为四大名砚的。但这当中要属产自广东肇庆的端砚和江西省婺源县与安徽省歙县交界处龙尾山一带的歙砚最为著名。
端砚中有“一眼值千金”的说法，其颜色以紫色为主调，另有灰色、青黑色、青色和绿色等。其主要特点是石纹丰富，有青花、鱼脑冻、蕉叶白、火捺、天青、冰纹，品种之多为其他石砚所不能比；另一个特征是有形似动物眼睛的“石眼”。其中“石眼”圆晕中还有“瞳仁”的，是“眼”中上品，称之为“活眼”。“眼”的称谓也很多，根据形状和特点，有“猫儿眼”、“鹦哥眼”、“雀眼”、“泪眼”、“死眼”（有眼无珠）等。“其实所谓‘眼’便是砚上石纹。”“眼”可增加砚的可欣赏性，但若生的地方不好，影响磨墨，却不如不要的好。
歙观以纹路著称，主要分为罗纹类，眉子、眉纹类及金星、银星和金（银）晕类。所谓金星，是石中有金色斑点如星斗布于天幕。金星有如豆、如蚕蚁、如鱼子等不同的大小，有金钱金星、雨点金星、鱼子金星、葵花金星、云雾金星、暴雨金星等等。另外，金（银）晕是金（银）色如流云、片云者，多以相似的样子来命名。罗纹因其光泽似罗绮而得名，罗纹又可分粗罗纹、细罗纹、刷丝罗纹，以犀角纹、鳅背纹和暗细罗纹最名贵。眉子是罗纹的变异，其间石纹似新月似眉毛的称为眉子，有长眉、短眉、阔眉、对眉等，其中对眉子、雁攒湖眉子属于名贵品种。对眉子形体较小，大多横而不曲，两端略细，似人面双眉，成双成对。
四大名砚中，唯有澄泥砚属陶瓷砚的一种非石砚材。其制作方法是以过滤的细泥为材料，模具成型雕琢干燥后，放进窑内烧就。澄泥砚的颜色以鳝鱼黄、蟹壳青和玫瑰紫为主。旧时以河南洛阳、山东青州、山西绛县和江苏宝山等产地为佳。
鲁砚（红丝石砚）、洮河砚市场上较为少见，而今出产的因为石质等原因，已大不如前。潘汝奶说，旧时几乎每个地方都有地方砚，普通石砚虽然没有名砚显得贵重，但一方古朴石砚依然有其特有的文化背景和意义，特别是一些有款识的砚台。
收藏砚台除了上述要素外，还有的一个方法就是听声音。用手指托住砚台，手指轻叩，发出金属声的，表明石质坚硬、密度高；木声表明石质温和，密度相对低一些；若发出的声音似瓦声，则表明石质粗糙。但值得注意的是，砚石发出的声音也取决于砚的厚度。
