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在1950年成立的联合国难民署以及1951年出台的《联合国难民公约》的共同推动下，世界难民保障体系得以建立。这一体系是用来应对第二次世界大战及其余波所带来的人口流动的影响，并且通过主张难民权利以鼓励各国收留难民。
1967年出台的《议定书》进一步补充《联合国难民公约》，同时世界几个地区陆续建立的保护体制也有力地推动了《公约》的实施。
1974年6月20日，非洲大陆通过了一项关于非洲难民问题的公约，并决定将每年的这一天定为“非洲难民日”。为了引起国际社会对难民问题更广泛的关注)。
2000年12月4日联合国大会通过了第55/76号决议，在这个决议中，大会注意到2001年是1951年的《关于难民地位的公约》五十周年，并且非洲统一组织(非洲联盟)同意国际难民日与6月20日非洲难民日可在同一天举行。大会由此决定从2001年起，把6月20日定为“世界难民日”。
目的
难民问题一直是国际社会的一大顽疾。为保证难民的基本权利，以及通过国际合作解决难民地位问题， 早在1951年，联合国难民和无国籍人地位全权代表会议通过了《关于难民地位的公约》。
由于，灾难、战争、民族及种族争端等使得难民问题日益严重。特别是从1993年到2003年这十年来，世界范围内爆发了80多起战争或冲突，造成了大规模的难民潮，难民数量一直高达2000多万人以上，1994年曾达到2742万人，其中，妇女和儿童占难民总数的80%，难民问题的日益严重引起了国际社会的巨大关注。
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从2001年起，把每年的6月20日定为“世界难民日”。联合国希望借此引起人们对难民问题的关注，并对难民为社会作出的贡献有所认识、尊重。2001年第一个“世界难民日”将主题定为“尊重”，即尊重难民作为人的存在。
