爱华网1988年，在17位授上将衔的将军名单中，郭林祥的名字赫然在列。此时他的军职是中央军委纪委书记兼总政治部副主任。相比同时授衔的洪学智、刘振华等人的赫赫战功，郭林祥的战功屈指可数。若论亲临火线指挥的战斗，更是少得可怜，只有区区三次，且连连级规模都谈不上——只是指挥过一个几乎被打残的连。也就是说，他火线指挥过的部队连一个连的兵力都不到。
郭林祥上将军旅生涯亲自上火线指挥过的三战，是他在长征路上的时候。但是，三仗都不轻松，都是在连长牺牲的危情下，他作为指导员临时顶上去指挥打的。
1935年1月遵义会议后，一渡赤水前，干部团在土城打了一仗。郭林祥时任干部团2营4连指导员。
这是郭林祥参加红军以来第一次指挥作战。他虽然在1930年9月就参加了红军，但此前不是当通信员，就是在军委保卫局保卫队训练班学习，然后在保卫队当班长和支部书记，都是在后方，从事保卫工作。
这次干部团离开遵义城，到达土城的第二天，四川军阀的先头部队、装备精良的“模范师”郭勋祺部和潘佑的3个团也赶到了土城。红军在土城东北的枫树坝、青杠坡一带同敌人展开激战。在陈赓团长、宋任穷政委指挥下，干部团攻得最猛。郭林祥和连长各带1个突击排，在火力掩护下，交替着连续向郭勋祺的师部发起进攻。敌人刚到，立足未稳，仓促应战，虽然拼命反扑，但都被打了回去，伤亡惨重。干部团与兄弟连队一起，一直打到了郭勋祺师部附近。下午，眼看敌人快要无力招驾时，突然敌3个旅援兵赶到，把干部团压下来。红军由此转攻为守。在激战中，4连连长不幸牺牲，郭林祥指挥第1、第2排顽强地坚守着阵地，使敌人不能前进一步。
由于态势对红军不利，随后，毛泽东等人下令撤出战斗。
当夜暮降临时，郭林祥率领4连撤出阵地，随中央纵队一渡赤水向古蔺开进，甩掉了敌人。这一仗，4连的连长和两个排长及6个班长牺牲，全连共伤亡40多人。但是，郭林祥却毫发无伤。
四渡赤水后，干部团随红军主力调头向下，向云南挺进。于4月下旬，进入到云贵两省交界的七盘山。
这时蒋介石的嫡系部队开过来，准备堵截红军。4连奉命在七盘山中间一个叫寡妇河的地方一座山上，掩护中央和军委机关安全通过。连长带第1排抢占一个小山头。可是，一开火，连长就不幸中弹牺牲。情况紧急，郭林祥当机立断，指挥第1排全力掩护，命令全连迅速渡过寡妇河。过河后，又跑步上山，占领制高点，对敌人打起来了。
郭林祥率部先后两次击退敌人的冲锋。掩护任务完成后，他乘敌人被打击后乱了阵脚之际，喊道：“快撤！”战士们立即撤下来，迅速越过一条沟，又发现一股敌人，郭林祥悄悄地下令：“集中火力打！”战士们一阵猛射，敌人被突然一打，更是惊慌失措，乱成一团。郭林祥带着战士们乘机快跑。
敌人发现他们只有几十人，拼命追来，还边追边喊：“投降吧！”“跑不了啦，抓活的。”郭林祥见敌众我寡，十分危急，下令大家扔掉被包，轻装跑步前进。大家没有了负重，越跑越快，敌人终于追不上了。这样，4连一口气跑了10余里，碰上了红一军团的1个团，然后与他们一起向云南进发。
第三天，他们终于找到了干部团。团长陈赓和政委宋任穷见到郭林祥时，都很高兴，异口同声地说：“啊！你们回来了，辛苦了，我们以为你们都‘壮烈’了呢！”
陈赓又问：“你们还有多少人？”
郭林祥说：“还有六七十人。”
“那好，今晚就在这个村休息。”宋时轮看他们背包都没有了，叫来团部管理员，吩咐说：“想办法给4连每人找一床被子和背包带。”
郭林祥和大家在老百姓家住下来。郭林祥刚洗完澡，就听到枪声响起。
原来是红一军团的后卫部队同尾追的敌人打起来了。郭林祥马上提起驳壳枪，集合队伍往山上跑，正好碰见团长陈赓急着找部队，见着郭林祥，立即对他喊道：“赶快到前面占领那个山头。”
郭林祥按照他指的方向，带领部队跑步前进。他们从这边上山，敌人也从另一边上山。结果，4连比敌人早到山顶十多分钟。郭林祥命令各班进入阵地，准备战斗。战士们布置完毕，第1班报告说：“指导员，敌人快到跟前了。”
郭林祥立即命令：“开火射击！”
轻机枪和步枪，居高临下，一阵猛打，敌人死的死、伤的伤，退下去了。
天黑后，他们撤出阵地。第二天，又随干部团继续向云南方向开进。
作为政工干部，郭林祥在火线独立指挥打仗的次数不多，只有这三次。但是，他一直渴望和其他人一样带兵打仗，在火线拼杀。
1937年卢沟桥事变爆发后，红一军团改编为八路军115师第343旅，郭林祥被分配到独立团第2营当教导员，但是，他不愿意去搞政工，希望去带兵打仗，直接搞军事工作。哪知因为军事干部多，部队整编后位置少，结果他没去343旅，反成了编余干部。
部队到达太原后，一次，郭林祥见到师长兼抗大校长林彪。林彪对他说：“红军改编后，编余干部多，组织上决定抽调部分干部到抗大去学习，你去那里吧。”
郭林祥正愁没事干，于是回答：“组织上怎么决定，我坚决服从。”
林彪说：“那好，你就到抗大学习吧。”
就这样，郭林祥本来要去打仗，反而去了后方——延安，在抗大当了第三期学员。这使得他反而失去了在抗日战场浴血奋战的机会。以后，在漫长的军旅生涯中，郭祥林虽然担任过团政委、师政治部主任乃至纵队副政委，也参加过不少大战役，但都没有单独指挥过一次战斗了。
在60年长长的军旅生涯中，郭林祥仅仅单独指挥过三次连规模的小战，在我军的众多老红军出身的将军中，实属罕见。然而，他居然能官至上将，不得不说是一个奇迹。
