维多利亚湖位于东非高原,大部分在坦桑尼亚和乌干达两国境内,一小部分属于肯尼亚。1860年至1863年英国探险家约翰·汉宁·斯皮克和格兰特到此处调查尼罗河的源头时,以英国女王维多利亚的名字命名该湖泊。维多利亚湖是非洲最大的湖泊,世界第二大淡水湖(仅次于北美五大湖中的苏必利尔湖),也是尼罗河的主要水库。
在非洲的三大湖泊——坦噶尼喀湖、马拉维湖和维多利亚湖中,前两者是东非大裂谷断裂时形成的,属于断层湖,而维多利亚湖在成因上属于构造湖,是因地壳运动使地面渐渐下沉而形成的浅的集水盆地,也是三大湖中水最浅的一个。
维多利亚湖水产丰富,是非洲最大淡水鱼产区,年渔获量约12万吨,尤以非洲鲫鱼著名,众多渔村环湖分布,棉花、水稻、甘蔗、咖啡和香蕉广泛种植。
1954年修建了欧文瀑布水坝,使湖面水位逐渐提高,水坝提供了大量电力,并使该湖成为大水库。湖区是非洲人口最稠密的地区之一,沿湖80公里以内地区居住着数百万人。