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大汉帝国的创建，颇有些神鬼色彩，其发端即刘邦斩杀白蛇时所用的那把剑。有史学家称，此剑为“七尺剑”，其实不然。秦汉之际，皇帝才有资格佩“七尺剑”，而刘邦当时只是一个身份低微的亭长，只能佩“三尺剑”。
《史记》云：刘邦决定反对暴秦时，一条白蛇拦住去路，众人皆惧怕。借着酒劲，刘邦拔剑，一剑将白蛇斩为两段，随即率众进入芒砀山，从此走上了灭秦兴汉的星光大道，最终艰难地建立了大汉帝国。“吾以布衣提三尺剑取天下”，就是刘邦对自己从一介亭长成长为一代帝王的风雨血泪的高度概括。
斩蛇起义，虽然是一个人为编造的神话，但其意义远大，成为刘邦夺取天下、走上帝王之路的标志性事件。大汉帝国建立后，有两样物件并称为“乘舆之宝”，一件是象征王朝正统的“传国玉玺”，另一件就是刘邦的“斩蛇剑”。这两件象征君权天授、神灵眷顾的宝物，成为刘邦统摄天下臣民的重要力量。
正是因为“斩蛇剑”具有受命之符的特殊意义，在天下安定后，吕后将其“藏于宝库之中”(《拾遗记》)，作为镇国之宝和传国重器。到了后世帝王，“斩蛇剑”得到了更高规格的珍藏。据《汉书·郊祀志》载，汉宣帝“为随侯(珠)、剑宝、玉宝壁、周康宝鼎立四祠于未央宫中”，为四件宝物专门建祠，分别供奉祭祀，其中的“剑宝”，就是刘邦当年使用的“斩蛇剑”。
除了精心珍藏，“斩蛇剑”有时还需要请出来，充当两种礼仪场合的必备器物，一是新帝即位，二是皇帝出行。司马彪《后汉书·礼仪志》载，新帝即位，“中黄门掌兵以玉具、隋侯珠、斩蛇宝剑授太尉”，作为仪式上的一道程序;范晔《后汉书·孝献帝纪》载，皇帝出行，有一名侍中“负传国玺、操斩蛇剑参乘”。
