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孙承宗(1563一1638年)，字稚绳，号恺阳，河北高阳人，他是明末最重要的军事领袖之一。包括袁崇焕在内的大批将领都是经他一手提拔而成长起来的。
万历二十一年(1593年)，孙承宗到北京入国子监学习，次年中举。后随大同巡抚房守士随行赴任，得以一窥边疆形势。大同是当时明朝的边城重镇，孙承宗 “杖剑游塞下，从飞狐(河北涞源北飞狐关)、拒马间直走白登(山西大同东)。又从纥干(山西大同东纥真山)、青波(河北清河)故道南下，结纳其豪杰，与戍将老卒，周行边垒，访问要害阨塞，相与解裘马，贳酒高歌。用是以晓畅虏情，通知边事本末”。为日后的成长打下坚实基础。
万历三十二年(1604年)，孙承宗中进士第二名，入翰林十年。万历四十八年(1620年)，充日讲官，辅导太子朱常洛学习，即后来的明泰昌皇帝。泰昌帝继位仅一月而亡。泰昌帝年仅16岁的儿子明天启皇帝朱由校继位，孙承宗继而就做天启帝的老师。凭借帝师之尊位，孙承宗进入了明朝后期政治权力的中心。
天启二年(1622年)，孙承宗升任为礼部右侍郎。后广宁丢失，辽东经略熊廷弼被撤职，孙承宗以兵部尚书兼东阁大学士上任。因与辽东新经略王在晋意见不同，孙承宗既因此自请行边，提出了坚守宁远，以与觉华岛守军互为犄角、遥相呼应的战略计划，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的战略方针。
孙承宗还招募组训十几万辽军，选拔培养了如袁崇焕、马世龙等一批优秀文武将领，恢复失地四百余里，修筑大城九座，小城堡四十余座，屯田五千多顷，安置战争难民近百万，逼迫努尔哈赤后退七百里。这道坚固的关(山海关)宁(远)锦(州)防线，成为后金骑兵不可逾越的障碍。从努尔哈赤到皇太极，始终都没能完全打破这道防线。在屡次碰壁之后，迫使他们望宁远而却步。这道防线不仅确保了山海关免受攻击，而且在此后的二十余年间，基本上稳定了辽西走廊的战局，为后来的宁远大捷和宁锦大捷奠定了基础。
孙承宗还还创造性地将战车、舰船和火器结合在一起，创建了以热兵器为主要杀伤手段的十二车营和中国历史上的第一支以火器为主要装备的海军，组建了从海上登陆作战的两栖部队，并撰写了专门论述火器车战战术技术的军事著作《车营百八叩》。孙承宗位高权重，遭到阉党魏忠贤的排挤。起初，魏忠贤一心拉笼孙承宗，进行过多次试探，但均遭到拒绝，由此怀恨在心。天启四年(1624)十一月，孙承宗西巡至蓟、昌，请入朝贺万寿节(皇帝生日)，并面奏机宜。魏忠贤得知，恐其拥兵“清君侧”，大惧，“绕御床哭，上亦为心动”，当即命内阁拟旨，以“无旨擅离信地，非祖宗法”为名，令其返关。孙承宗只好返回。
天启五年，山海关总兵马世龙误信自后金逃归的“降虏生员”刘伯镪的话，派兵渡柳河，中伏遭败。阉党借口马世龙损失马匹六百七十匹、甲胄等军用物资，围攻马世龙，并参劾孙承宗。孙承宗连上二疏，自请罢官。孙承宗辞职后，兵部尚书高第出任辽东经略。高第不懂军事，到任后一反孙承宗的部署，下令拆撤宁锦防线。结果关外驻防将士除镇守宁远的袁崇焕拒不从命外，其他诸城均撤一空，孙承宗数年心血毁于一旦。由于袁崇焕等人的抗命，才取得了“宁远大捷”和“宁锦大捷”。
