爱华网最早的十字架是，是古代流行于中东和欧洲的一种刑具，词源于拉丁文Crux，意为“叉子”。因为这种刑具多由横竖两根木头相交而成，形状近似汉字的“十”，所以汉语译做“十字架”。
用十字架处死罪犯是一种极为残酷的刑罚。行刑时，通常先把罪犯打得遍体鳞伤，然后剥光衣服，把两手拉直，捆绑或钉在横木上，把两脚捆绑或钉在竖柱上。使受刑者因体力或心力衰竭而死，也有用铁棍打折腿骨加速死亡的。
十字架是怎样由刑具演变成为宗教信仰标志的呢？根据基督教圣经故事称：
公元一世纪初，耶稣在各地传教时，遭到犹太教当权者的反对。大约在公元32年，罗马帝国以“谋反罗马”罪将耶稣逮捕，送到罗马驻犹太总督彼拉多那里，并被钉死于十字架。耶稣死后，他的门人宣传他是为救赎世人的罪孽而死，又说他已升天，就这样创出了基督教。基督教还认为，耶稣是为了替世人赎罪而被钉死于十字架的，故尊十字架为信仰标记（基督教徒在胸前划十字的仪式，也是由此而来的）。于是，在基督教教堂内要陈设十字架或耶稣钉在十字架上的“受难像”，教堂的屋顶要立十字架，圣徒生前要戴十字架，他们死后墓前还要立十字架。四世纪，罗马大帝宣布废止钉十字架的死刑。从此，十字架不再是刑具，而仅仅是宗教的标志。佩带十字架的，主要是天主教、东正教等神职人员和信徒。
