爱华网17世纪逐渐接近尾声，一个重大世纪外交难题令欧洲各国统治者都备感苦恼。1665年，查理二世继承西班牙王位。在他死后，谁将继承西班牙王位？三十多年来，在人们的传言中，对于他，死亡似乎一直近在咫尺。查理由于死后没有直系后嗣，需要在外国的统治家族中寻找一名亲属来继承王位。除了领土之外，不动产的继承和遗赠也需要依据基本法或宪法的规定。但是，君主并没有权力自行决定身故之后国家将由谁继承，至少在英国、法国和西班牙是这样。在那个时代，君主的权力远远无法和20世纪的独裁者相提并论。
西班牙王位继承问题不仅关系到西班牙自身利益，还影响着国外统治王朝，乃至整个欧洲的权力平衡。所谓的欧洲大陆权力平衡，意味着任何一个家族或国家的力量都不足以对邻国构成威胁。在17世纪70年代至80年代，多个国家认为，法国国王路易十四(执政期为1643年至1715年)对欧洲的权力平衡构成了严重威胁。
1697年，长达九年的奥格斯堡同盟战争以《里斯维克和约》的签订而终结。此后，路易十四转而全力维护欧洲大陆和平。倘若他从最初就坚持采用和平方式解决争端，西班牙王位继承战争或许便不会发生。当时，英国国王威廉三世同时也是联省共和国(United Provinces，荷兰共和国)国王。《里斯维克和约》刚一签订，他便联合路易十四，共同商讨西班牙问题的解决方案。
整个西班牙王国可能由法国的波旁王朝(the house of Bourbon)或者奥地利的哈布斯堡王朝(神圣罗马帝国)接手。奥地利大公(archdukes of Austria)和匈牙利及波西米亚国王对这一可能的结果备感担忧。也就是说，强权即公理。但是，结果并没有想象的那么糟糕，各国外交家普遍认为，西班牙王位应由欧洲二流统治家族继承。因此，1698年，威廉三世和路易十四一致同意，查理二世去世之后，西班牙的绝大部分领土，包括西班牙本土、西属尼德兰(比利时)和新世界的广大殖民地，都移交给西班牙已故国王腓力四世(1621年至 1665年执政)的曾孙——年轻的巴伐利亚亲王。而意大利境内的西班牙领土将被法国的波旁家族和奥地利的哈布斯堡家族瓜分。
实际上，对西班牙遗产将由谁继承最有说服力的要数路易十四家族。腓力四世的女儿，即路易十四的亡妻玛丽泰瑞莎，已经将自己的儿子和孙子指定为西班牙王位继承人。但是，她的决定很可能导致路易十四在欧洲四处树敌，并引发新一轮战争。因此，路易十四主动放弃了西班牙王位继承权，转而接管了那不勒斯和西西里岛。
1699年，灾难终于爆发。巴伐利亚亲王逝世之后，西班牙王位再度空缺。即便做出妥协，也难以找到合适的继承人。于是，路易十四和威廉三世经过协商，再次签订协约，将西班牙本土、西属尼德兰和新世界的广大殖民地一并移交给哈布斯堡国王利奥波德一世(1658年至1705年执政)最小的儿子查理大公。否则，倘若上述领土直接落入利奥波德一世手中，欧洲各国的权力平衡状态势必遭到破坏。依据协约，意大利境内的西班牙领土由路易十四的儿子，也即法国王太子接管。
此种安排引起了一些海上强国的担心，其中以英国和联省共和国最甚。他们担心法国在地中海地区的势力会因此而过于膨胀，于是要求法国放弃意大利境内的西班牙领土，并承诺将法国边界附近的一系列土地划分给路易十四，作为补偿。但是，鉴于查理二世的遗嘱明确注明不得分割西班牙本土，这一交换一直未能落实。
除此之外，奥地利和西班牙哈布斯堡家族之间也达成了一系列协约。由此，利奥波德自认为获得了西班牙全部遗产的继承权。他不仅对反战呼唤充耳不闻，还一再对外宣称哈布斯堡家族拥有西班牙全部遗产的继承权。他为自己定下底线——至少获得意大利境内的西班牙领土。西班牙占领了意大利境内的一系列交通要道，这些土地甚至比西班牙本身更具战略价值。
1700年年底，西班牙国王查理二世逝世。因为没有子嗣，他的遗嘱给欧洲带来了巨大麻烦。鉴于西班牙坚决反对分割本国领土，各国对西班牙分而治之的方案被排除在外。与奥地利不同，法国强大的海军力量使其拥有足够能力来保卫西班牙。也正是由于这一原因，查理二世将路易十四的孙子安茹公爵腓力指定为西班牙全部遗产的继承人。如果波旁家族拒绝接受王位，继承权将移交至查理大公手中。路易十四和他的顾问针对遗嘱，制定了两套应对方案—— 要么按照1700年签署的协约分割西班牙，要么遵照查理二世的遗嘱继承西班牙全部遗产。
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