爱华网古代地理书籍《三辅黄图》卷三中说：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”四神本是指方向的星辰，《论衡?物势论》：“东方木也，其星苍龙也；西方金也，其星白虎也；南方火也，其星朱鸟也；北方水也，其星玄武也。”
道教认为青龙、白虎、朱雀、玄武是守护神，被称为四象。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱雀为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。青龙操控九天神雷之力（天雷劫）,色青,属木,为东方护兽,镇守东宫星宿；白虎操控龙卷暴风之力（召唤万兽）,色白,属金,为西方护兽,镇守西宫星宿；朱雀操控焚火烈焰之力（天地三绝火）,色朱,属火,为南方护兽,镇守南宫星宿；玄武操控寒冰风雪之力（黑暗冰毒）,色黑,属水,为北方护兽,镇守北宫星宿。
中国古代汉族建筑在布局上，多认同道教的四象说，遵循青龙、白虎、朱雀、玄武四个方位。在大型建筑中，多用四灵加以装饰。明清两朝时，四大神兽成为皇宫建筑前摆放的大型灵兽，其寓意是以求国家太平、国运久远、政治清明。
青龙
青龙代表东方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕。其形象龙，位于东方，属木，色青，总称青龙，又名苍龙。 因为青龙属木，所以也是木星当年的年太岁。道教中称青龙东斗星君”为：“角宿天门星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天驷星君，心宿天王星君，尾宿天鸡星君，箕宿天律星君。”
所谓：青龙者，东方甲乙木水银也，澄之不情，搅之不浊，近不可取，远不可舍，潜藏变化无尽，故言龙也。在中国，龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。民间还有龙性淫旳说法，其和牛交时生麒麟，和猪交时生象。白虎
白虎为古老神话中的西方之神，为二十八宿的西方七宿(奎、娄、胃、昂、毕、觜、参)，其形象虎，位于西方，属金，色白，总称白虎。西方在五行中属金，色是白的。所以白虎不是因白色，而是从五行说法。
白虎西斗星君：“奎宿天将星君，娄宿天狱星君，胃宿天仓星君，昂宿天目星君，毕宿天耳星君，觜宿天屏星君，参宿天水星君。”
在风水中，地形前方左右两边突起的地形，可以当作墓穴的地方，都有独特的称号，称之左青龙、右白虎，取其护卫之意，而在公堂中也有相同的装饰，在左右堂柱上绘有青龙百虎，以其镇压邪灵。
有说法认为：性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。白虎也是战神、杀伐之神。所以有多位的猛将被说成为白虎星充扥世的，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力，常被作为庙宇的门神。
朱雀
朱雀，为神话中的南方之神，道教南方七宿星君、四象之一。为二十八宿的南方七宿(井、贵、柳、星、张、翼、轸)，其形象乌，位于南方，属火，色赤，总称朱雀，亦名“朱鸟”。
南方朱崔星君：“井宿天井星君，鬼宿天匮星君，柳宿天厨星君，星宿天库星君，张宿天秤星君，翼宿天都星君，轸宿天街星君。”也有认为朱雀是凤凰或玄鸟。
玄武
玄武原为古老神话中的北方之神，道教北方七宿星君、四象之一。为二十八宿的北方七宿(斗、女、虚、危、室、 壁)，其形象龟，亦称龟蛇台体，位于北方，属水，色玄，总称“玄武”。
北方玄武星君：“斗宿天庙星君，牛宿天机星君，女宿天女星君，虚宿天卿星君，危宿天钱星君，室宿天廪星君，壁宿天市星君。”玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。
玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
玄武被道教作为北方大帝“真武大帝”，有别于其他三灵。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。
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