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慈禧为何支持左宗棠收复新疆？早在清朝乾隆时代，清军平定西域大小和卓叛乱，收复全部土地。喜欢别出心裁的乾隆皇帝把西域命名为新疆。其实，新疆一点都不新，这是一片自汉代就是中国的神圣领土。清同治三年，即公元1864年，中亚细亚的安集延国派将军阿古柏入侵我国新疆，攻占南路八城，不久又占领了北路的乌鲁木齐和伊犁地区，并于同治六年悍然宣布成立“哲德沙尔汗国”。为了达到永远占领新疆的目的，阿古柏又公然开始在新疆各地征收地税，命令祖居这里的各族人民一律遵照安集延人的风俗，“光顶圆领”，剪去发辫，改变服装，意味着新疆已是安集延国领地。此时，沙俄也开始插手新疆事务，公元1871年7月，沙俄军队越过边境，侵占了伊犁九城地区，“设官置戊，开路通商，晓示伊犁永归俄辖”，并对清政府谎称“代为收复，权宜派兵驻守”。而远在大西洋的英国也虎视眈眈，意图瓜分中国西北。
就这样，一百六十万平方公里的新疆，面临着从大清国的版图上消失的危险。
而恰在此时，日本入侵我国台湾，西北边疆和东南海疆同时告急，于是，引发了清廷一场“海防”与“塞防”的大辩论。以李鸿章为代表的海防派坚决主张放弃新疆;以左宗棠为代表的塞防派坚决主张收复新疆。而主持这场大辩论的是垂帘听政的慈禧皇太后。
当时任北洋大臣的李鸿章向慈禧太后上奏说：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”
而时任陕甘总督左宗棠却说：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”左宗棠此时虽坐镇西北，但他对于大清朝的国防形势了如指掌，因此他说，“我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。……若新疆不固，则蒙古不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙古为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”
在左宗棠看来，“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而冠进尺”，收复新疆，势在必行。胜固当战，败亦当战。倘若一枪不发，将万里腴疆拱手让给别人，岂不会成为中华民族的千古罪人?民族情感在左宗棠心里最为浓烈，最为深刻，当民族最危急的时刻到来之际，只有一种选择，那就是为和平而战，为捍卫民族的光荣而战，直到最后胜利。看起来是“海防”与“塞防”的分歧，是两个人的辩论，两种思维方式的对比，实质上是两条路线的斗争。面对滚滚硝烟笼罩天山南北，一个是要尽快扑灭硝烟、平息浩劫;一个是听之任之，只求不伤元气。
自古以来，燕赵多慷慨悲歌之士，而湘鄂多坚毅不拔之人。江淮平原，水乡曲巷，则人性柔和也在所难免。在这场朝廷大辩论中，身为北洋大臣的李鸿章在台湾被日本入侵之时，强调“海防”的重要不无道理，但是，这位大清国的三朝元老重臣此时却犯了一叶障目的错误，强调了“海防”而忽视了“塞防”，以至于忽视了整个中华民族利益。李鸿章在晚清的外交事务和海防战线虽然多有建树，但此次却站在狭隘的国家主义立场上，阻止收复新疆，无疑成为了李鸿章一生最大的污点。
当时，朝廷上下大都支持李鸿章的“海防”观点，只有大学士文祥和湖南巡抚王文韶二人支持左宗棠的“塞防”主张，堪称少数派。而慈禧在关键时刻最终却力排众议采纳了左宗棠的建议，使左宗棠得以率兵西征。在不到两年的时间里，左宗棠率军就打败了安集延国的入侵者，消除了所谓“哲德沙尔汗国”的毒瘤，收复新疆所有失地，并正式在新疆建省，保持了中国领土的完整，有效的防御了沙俄的侵略和扩张。那么，一贯在外交上小心谨慎的慈禧为什么支持左宗棠等少数派收复新疆呢?
