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中医认为咳与嗽有一定的区别，即有声无痰谓之咳，有痰无声谓之嗽。但从实际临床上来看，咳与嗽多互见，很难截然分开，所以一般都通称为咳嗽。
中医对引起咳嗽的病因归纳起来，不外以下两大类：
一、外感：包括风、寒、暑、湿、燥、火六淫的侵袭；
二、内伤：包括情志忧郁，房劳虚损，嗜酒厚味，瘀血内阻等。另外，肺痈、肺痿、虚劳、痰饮、哮喘等证也均能引起咳嗽。
中医对不同病因引起咳嗽的证候分析如下：
【风寒咳嗽】头痛，鼻塞，身痛，发热，或恶风自汗，或恶寒无汗，咳嗽声重，吐痰易出，脉浮。
【风热咳嗽】头痛，头晕，发热，舌红，苔薄黄，口渴喉痒，咽干疼痛，吐黄稠粘痰，不易咳出，面色较红，脉浮数。
【暑热咳嗽】身热体倦，口渴引引饮，烦燥汗出，咳嗽气短，面垢，脉虚软。
【燥热咳嗽】咳嗽喉干，痰少且不易咳出，甚或带血丝，口渴唇燥，脉数或豁大无力。
【痰湿咳嗽】夜间嗽多，因吐痰而咳嗽，痰易吐出，身重嗜卧，口干但不思饮，胃部饱闷，大便溏软，舌苔白腻，脉滑或缓。
【气火咳嗽】面青，两胁痛，时有长吁，咳而少痰，食欲不振，口苦尿黄，脉弦或弦数。如为食积胃热之咳嗽，则有面赤口臭，烦燥，上午嗽多，舌苔垢厚而黄，脉滑数有力。如有瘀血者，则咳而胸闷且痛，或咳血紫黑成块，睡眠不佳，脉涩或沉弦。
【阴虚咳嗽】下午嗽多，五心烦热，干咳少痰，或痰中带血，舌质软红，脉细数少力。
【气虚咳嗽】咳嗽气短，咯痰清稀，食欲缺乏，少气懒言，精神不振，脉虚软濡缓。
【肾虚咳嗽】咳嗽行动则甚，腰痛膝冷，面色黧黑，或觉有冷气自脐腹间上逆而咳，尺脉沉小。
综上所述引起咳嗽的原因是多方面的，生活中也不是一药治百咳，在止咳的中成药中也有寒、热、温、凉之分，不对证下药，则无法达到止咳的疗效。例如川贝止咳露、强力枇杷露偏寒，不适合风寒咳嗽者服用。蛇胆川贝液具有驱风镇咳、除痰散结之功效，主治风热咳嗽、咳嗽多痰等症，对于风寒引起的咳嗽、咳白稀痰、夜重日轻者切勿使用。复方枇杷膏，具有清肺、止咳、化痰之功效，适用于风热咳嗽、咽喉干燥、咳嗽不爽等证。鲜竹沥药性偏寒，有清热润肺、化痰止咳作用，适用于燥咳及痰黄带血者，风寒咳嗽则不宜服用。消咳喘药性偏热，不能用于小儿的发热咳嗽、痰黄带血者。
