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无论是读古典小说，还是看历史类电视剧，我们都能发现这样一个现象：臣工和百姓们总是把至高无上的皇帝称作“万岁”或者“万岁爷”。这种近乎荒谬的称谓，在清代显得尤为突出。臣工们在向皇帝汇报工作的时候，首先要恭恭敬敬喊过“启禀万岁”或“启奏万岁”之后再说事儿，而且在每次朝会前，更要规规矩矩的齐唰唰高呼“吾皇万岁、万岁、万万岁”，否则将视为“大不敬”，轻则流放，重则砍头。
即便臣工们喊“万岁”时的表情再严肃、内心再崇敬、声音再洪亮、步调再一致，也阻挡不了岁月对“康熙爷”的风化，更抵挡不住死神对“乾隆爷”的邀请。这两位在历史上名号响当当的“万岁爷”，一个在为时间最久，一个寿命最长，虽然创造了两项不菲的历史记录，但鲜有史料能证明他们曾刻意追求过长生不老。倒是那些热衷于造就自己“金身不坏之身”的前朝皇帝们所做得那些荒诞离奇的事，却让后人贻笑大方。
秦始皇在追求“不死药”的事业上败得很狼狈，人、财、药一个也没得到，最后连命也搭上了。后来的皇帝们显然是从中领悟到一些什么：既然不能长生不老，总可以活得长久一些吧。活多久呢?活它一万岁!这种奢望，这个先河，还是由大名鼎鼎的汉武帝首开的。据《汉书·武帝纪》记载，元封元年春正月，武帝行幸缑氏。诏曰：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”十五年后，也就是太始三年，汉武帝又声称“幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。山称万岁。”
为了能够长久地稳坐江山、享尽富贵，汉武帝竟然空穴来风，无中生有，向世人编造了山神和群山向他高呼万岁这样一个荒诞不经的神话。明明是破绽百出、纯属虚构，但在“君权神授”的封建王朝，皇帝就这么煞有其事、有板板眼地说了，史官也郑重其事、一五一十地记了，谁有胆量硬生生地跳出来说个“不”字?!从此以后，那些知趣的大臣们便异口同声地把汉武帝喊作“万岁”。让臣工们喊自己“万岁”，无非是汉武帝一种精神上的满足，一种听觉上的快感。这种掩耳盗铃式的霎那间的得意，是经不住岁月敲打的。
