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夏禹，姓姒名文命，字高密，父姒鲧，母女志。有史书记载，他是黄帝的玄孙，颛顼的孙子。唐尧时封为夏伯，称伯禹。这种说法不可信，果真如此，禹岂不成了舜帝的太爷了。由于禹治水有功，后世尊其为“大禹”。
尧帝时，鲧奉命治水。由于鲧采用“堕高堙庳”的错误方法，导致九年治水无成。唐尧派舜去视察，发现他没有一点成效，就在羽山(今江苏)将鲧处死。还有一种传说出自《山海经》，说鲧由于治水无功，就到天帝那里偷取息壤用来填堙洪水，被天帝发现后，派祝融杀鲧于羽山的荒野。据说鲧死后三年尸体不腐，用吴刀剖其腹，化为黄龙，这就是禹。舜帝即位后，仍然任命禹为司空，继续负责治水工作。
禹是一位聪明能干、办事勤谨的人。他接受治水的重任后，就带着契、后稷、伯益、皋陶等助手迅速地投入到紧张的治水工作中去了。在治水的过程中，禹总结了父亲的失败原因，认为治水不能铲高填低，而应该顺应地势的高低，高的填高，低的浚深，才能疏通水道。禹就像一个几何教师一样，终日揣着规、矩和绳子，穿梭于山间水畔。现在我们所说的“丈夫”一词，据说就是从大禹治水而来的。因为大禹身高一丈，脚长一尺，大禹就用他身体的尺寸来丈量大地的。大禹治水时，传说得到云华夫人授神鬼之书，并派狂章、虞余、黄魔、大翳、庚辰、童律等神助禹斫石疏波，决塞导阨。由于禹一心扑在治水的事业上，从二十岁接受任务开始，到三十岁还没有结婚。后来在涂山结识了一位叫女娇的美女，就和她在台桑结婚了。“禹娶涂山氏，不以私害公，自辛至甲四日，复往治水”。此后，多次路过家门而不入。经过十三年的不懈努力，大禹终于驱除了水患。
《淮南子》中有这样一个故事，说大禹治水时，准备打通轩辕山(今河南)，就变成一只大熊挖山取土。他事先和女娇商量好，如果听到鼓声，女娇就给他送午饭。有一次，大禹化做大熊，正挖得兴起，不小心踏在了鼓上。女娇听到鼓声，就拖着怀孕的身子给大禹送饭。到山上，女娇左顾右盼，没有见到丈夫的影子，只看见一只大熊在那里奋力挖掘。因受到惊吓，欲逃。大禹见女娇受吓，来不及变回原形，就向女娇追去。女娇于嵩山下化为石，大禹力唤妻儿，石裂而生启。
舜年老时，由于大禹治水功劳卓著，深得民心，迫使舜帝通过民主选举，共推禹为部落联盟首领。大禹遂继舜而为帝，建都阳城(今河南登封)，称国号为“夏后”，故称“夏禹”。
大禹即位后，有三苗起兵进犯，禹亲自率兵平息了战乱。于是“四方归之，辟土以王”。禹就在涂山大会诸侯。左丘明说：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国。”可见当时的盛况和大禹的威隆，同时也说明了大禹当时已建立了奴隶制国家的雏形。今安徽怀远涂山有“禹王庙”和“禹王村”，传说就是禹大会诸侯的地方。
涂山大会后，禹把九州各牧贡献的青铜，铸成九鼎。《左传》记载：“昔夏之方有德也，远方图物，供金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。”是说禹收集天下之物，象之形而铸之鼎，让老百姓能分清神灵和鬼怪。后来鼎就成了****的象征。据说大禹平定三苗后，南方的防风族表面臣服，实际上暗中独霸，不听从大禹的统领，最后大禹当着各诸侯将防风氏处死，从此各方诸侯无不慑服。这就是行使皇权暴力的表现，与铸九鼎一样，隐约可见国家威信的建立。夏禹征服各部落后，实行“任土作贡”的政策，各部落酋长管理自己的部族，每年按土地宽广和肥瘠的情况向“夏后”缴纳贡赋。所以，夏禹实际上是夏王朝的奠基者。
夏禹在位四十五年，后东巡狩于会稽而死，葬于会稽山(今浙江)。浙江绍兴有“禹陵”和“禹庙”，禹陵碑刻有“大禹陵”三字。传说中大禹治水的遗迹有很多。山西河津有“禹门口”，相传就是大禹用神斧所开;河南禹县有“禹王锁蛟井”，相传就是大禹降服水怪蛟龙的地方;黄河三门峡上游有“禹王庙”，相传是为了纪念大禹治水而奉祀的;四川《巫山县志》记载：“斩龙台，治西南八十里;错开峡，一石特立。相传禹王导水至此，一龙错行水道，遂斩之，故峡名：错开，台名：斩龙。”
有些史书评论，禹是古帝中最被崇拜的一人。大禹治水，体现了人定胜天的伟大精神，有人考证洪水的有无或大禹是否治过洪水，甚至是否真有大禹其人，都是没有多大意义的。
