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一百年前的中国，贫穷落后，在西方列强的大炮下受尽屈辱，迫使清朝开始了“洋务运动”，向西方学习先进的科学技术，也包括建立现代化的海军。
1877年，一批少年学子怀着强国之梦登上海轮远赴英国，进入皇家海军学院。在那里他们登上了最新式的军舰，学习到最先进的知识，并亲自驾驶着清政府用重金购买的铁甲巨舰驶回祖国。而他们的同学中就有一批日本留学生，同样带着强国之志，同样驾着日本政府购买的军舰向遥远的东方驶去，年轻的日本天皇正等待着他们，以加速他同样是学习西方的“明治维新”……古老的紫禁城里，年轻的光绪皇帝立志变法强国，但慈禧太后才是真正的统治者，整个中国充满了腐败。中国的海上，第一次出现了一支强大的舰队，舰长清一色是英美留学生，全部用英语发布口令，巨大的舰炮可以倾刻将目标轰成碎片……
日本长崎、日本舰长们阴沉的目光迎来了到访的中国舰队，仇恨的日本民众与中国水兵发生血腥的冲突，双方炮口都迅速瞄准对方，战火一触即发……长崎事件极大地刺激了日本，天皇率先捐款，全国一心发展海军，尤其发展新式的快速炮，使海军实力迅速提高，而在隔海相望的中国，一座富丽的园林已近完工，为了讨好慈禧太后六十大寿，用来修建颐和园的钱竟是中国海军的军费！“致远”舰长邓世昌是北洋舰队中唯一一个不嫖赌不贪私的舰长，总兵刘步蟾的表妹早在英国时就爱慕他的一表人才，而邓世昌坚守着传统的忠孝伦理，不为其所动。这次小妹从英国带回一个喜迅，英国愿将一艘最新式的军舰卖给中国，但众人的喜悦很快化为泡影：朝庭因修颐和园早已无钱购舰，当日本知道这一情况后，天皇再次带头捐款，抢购下了这艘新舰，并命名为“吉野”号侵略扩张的野心终于使日本发动了战争，邓世昌告别了赶来相送的小妹，毅然驾着“致远”号随舰队驶向茫茫大海……黄海上，中日双方海军主力展开队形，爆发了人类历史上第一次蒸汽机铁甲舰队的大海战！海面上炮声隆隆，水柱冲天，在这场决定两国命运的决战中，日本的快速炮显出绝对优势，而中国海军的炮弹却经常命中敌舰而不炸！北洋舰队的军舰连连被击沉，关健时刻，“致远”号突然冲出层层弹雨，裹挟着浓烟烈火，直向日本海军的主力“吉野”号冲来！在弹尽重伤之时，邓世昌毅然驾着烈火之舰决死相拼，水柱如林的海面上传出他的吼声：“我等从军卫国，今天一死，也要撞沉吉野”！但是在敌舰队上百门快速炮的集中轰击下，“致远”号终于爆炸沉没！悲忿交加的邓世昌拒绝了战友的救援，誓与“致远”号同沉，但他的爱犬却死死叼住他的肩头不放，邓世昌仰头长啸，抱住爱犬一同沉入波涛……惊天泣地，壮烈至极！连日军也肃然起敬，被后人敬为“中华民族近代史第一英雄”。日军大举入侵中国，并在旅顺进行了灭绝全城的大屠杀，而同一时刻，北京颐和园里却是一片欢歌，慈禧太后的六十寿典开始了……刘公岛，北洋舰队在港内进行最后的苦战，日军攻占了陆上所有炮台，将炮口转过来猛轰港内的中国军舰，所有人都望眼欲穿地盼望陆军的救援，然而几路援军全推托不前，甚至转头逃跑！……孤守一个月的北洋舰队终于弹尽援绝，军心遣散，刘步赡等人拒绝了日本同学的劝降，亲手炸沉了自己的军舰后自尽身亡，一支曾威震东方的强大舰队灰飞烟灭……李鸿章屈辱地踏上日本的码头，昔日威风的总理大臣如今却低头俯首的哀求对手，却不知日本早已破译了中国的电报密码！而且自己的国力也早就空虚，打不下去了！历史就这样把中国推向了更加苦难的深渊，李鸿章颤抖地在条约上签下耻辱为名字，将中国的辽东半岛，台湾及附属岛屿割让给日本，并赔银二亿六千万两……直到六十年后，日本在二战中无条件投降，台湾及附属岛屿才回归祖国。又过了六十年，一艘海轮驶过平静的海面，一幅那群少年学子的照片飘落大海，在那深兰色的海底，静卧着一艘铁甲舰的残骇……
