爱华网许世友曾说：“党内除了主席，谁也不是张国焘的对手”，而在毛泽东的记忆中，与张国焘的斗争是他一生中最灰暗的时刻。任何一本中共党史，都跳不过张国焘这个名字，他在历史上的功绩和错误都无比鲜明，有文章用A面和B面来解读他的一生，但很久以来他在中共党史上最显著的标签是：叛徒。
随着近些年档案资料的不断公布，党史研究的不断深入，有专家指出，虽然张国焘在革命过程中犯过严重错误，甚至中途叛变，但不应当遮盖其在建立中国共产党过程中的历史贡献。《建党伟业》中扮演张国焘的青年演员李晨说：“张国焘这个人在建党初期的时候，还是一个很单纯的热血青年，他在党史前期很重要，后期很特殊，我们要做的是正视历史……”
出身官绅世家
张国焘出身江西萍乡的官绅世家，父亲是为官的，同时经营钱庄，张家生活富足，家世显赫。张国焘是家中长子，父亲对他寄予厚望。张氏父子常常会有思想交流，其中不乏新旧思想的碰撞。1916年10月，张国焘考入北京大学理科预科。北大求学时期，张国焘常常把自己阅读的《新青年》之类的进步书刊，寄给父亲，并坚决回绝了家里安排的亲事。张国焘的口才很好，在北大，他积极参加学生运动，四处进行革命宣讲。对于他的口才，后来红四方面军的老人回忆道：“张主席的战前动员是最好的，每个指战员听了都热血沸腾，斗志昂扬。”
1919年张国焘与毛泽东在北大图书馆首次相遇，当时张是学生领袖，而毛是北大图书馆助理员，李大钊向毛泽东介绍说：“这位是张特立，张国焘同志。”毛泽东迎上前，热情地同张国焘握手，自我介绍说：“我是湖南毛润之。”张国焘点点头，然后旁若无人地与李大钊高谈阔论起来。许多年后，毛泽东在陕北接受美国记者斯诺采访时，谈及这次相识，深有感触地说：“他们看不起我这个乡下土包子。”
“五四运动”成就张国焘
真正把张国焘推上历史前台的是“五四运动”。“五四运动”爆发时，张国焘是北京学生联合会讲演部部长，讲演部是各校运动积极分子云集的地方，人数众多，仅北大就有800多人。张国焘把这些人分别组成若干讲演团和讲演小队，到北京城内外街道、火车站以及集镇等地露天讲演，散发及张贴宣传品，宣传抵制日货，揭露北京政府和亲日派。
在这场由游行最终演变为痛打卖国贼的事件中，张国焘始终冲在前面，并成为第一批被抓的学生领袖。6月7日，北京大学门口，全体学生们热烈欢迎张国焘等出狱。张国焘挺着胸膛，昂首迈步，走在队伍最前排，像个从前线凯旋的英雄。张国焘的能力和才华是出类拔萃的，但他为人心胸狭窄，虚荣心强，好强争胜，容不得别人对他的反对。
6月中旬，全国学联在上海成立，张国焘作为北京学联的代表前往上海出席大会，他被推选负责总务工作，对此职务，张国焘十分不满。而此时，有“五四运动总司令”之称的陈独秀和北京学联11位重要负责人被北京政府逮捕。消息传到上海，在沪的北京学生代表决定，派不愿在全国学联就职的张国焘立即返京，组织营救工作。当时北京学联正群龙无首，张国焘旋即被推为总干事。对于这个职位张国焘很满意，颇有成就感，工作十分积极。他不仅主持会议，指导内部工作，还负责对外通讯联络，沟通各校学生意见等等，忙得不亦乐乎。他后来在回忆录中写道：“我忙得有一个月没有回到自己的寝室了，疲倦了就在办公室的睡椅上躺一会，吃饭也在办公室，每天工作十六个小时。”
但是一次次请愿的失败让张国焘失去了往日的热情，他开始反对学生请愿，并申诉自己的理由说：“学生无后盾！”他转入北大哲学系，决定一心完成学业，以期将来功成名就。但是张国焘已经被当局列入黑名单，不得不在组织的安排下转移上海，经历了短暂的流亡岁月。
