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每年农历的腊月二十三，民间称“小年”。俗话说：腊月二十三，灶王爷上天。
小年祭灶，是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。
旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。“灶王爷”也被称为“司命菩萨”、“灶神”、或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，是中国古代神话传说中的司饮食之神，并被作为一家的保护神而受到崇拜。
灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。灶君本人，早期有炎帝、祝融之说。后来又衍生出许多说法。晋以后则列为督察人间善恶的司命之神。魏晋以後，灶神有了姓名。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊”。唐李贤注引《杂五行书》又称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。灶神初为女神，或称是老妇，或称是美女，说法诸多。大约出于清代的《敬灶全书》则称，灶君姓张，名单，字子郭,当属男神。现在民间供奉的东厨司命定福灶君，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，即灶君和灶君夫人的画像。
灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。两旁贴有“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。
传说灶王爷是玉帝派到每家的监察官，到了腊月二十三便要升天，去向上天的玉帝汇报这一家人的善行或恶行。玉帝听后再将这一家在新的一年应该得到的吉凶祸福命运交于灶王爷之手，所以在腊月二十三这一天，人们要“祭灶”，祭灶时要陈设供品，香烛，供品中最突出的大多是是糖瓜，晋北地区则习惯用饧，(饧是麻糖的初级品，特粘，)有“二十三，吃饧板”的民谚。糖、饧之类食品既甜又粘，取意灶君吃后嘴被糖、饧粘住，让灶王爷甜甜嘴，上天说好话，不向玉帝说坏话，免生是非。祭灶时除上香，送酒以外，特别要为灶君坐骑撒马料，要从灶台前一直撒到厨房门外。这些仪程完了以后，就要将灶君神像拿下来烧掉。
山西境内，绝大部分地区是腊月二十三日祭灶。只有榆社、文水、黎城、阳城等少数地方是腊月二十四日祭灶。晋北地区流传着“腊月二十三、灶君爷爷您上天，嘴里吃了糖饧板，玉皇面前免开言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿”的民歌。
古俗有“女不祭灶”的说法，祭灶往往是男人们的事情。近代却多数由家庭主妇来充当祭灶的角色。
腊月二十三后，家家户户要蒸花馍。大体上分为敬神和走亲戚用的两种类型。前者庄重，后者花梢。特别要制做一个大枣山，以备供奉灶君。“一家蒸花馍，四邻来帮忙”。
腊月二十三以后，大人、小孩都要洗浴、理发。民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。
腊月二十三的祭灶与过年有着密切的关系。因为，在一周后的大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。灶王爷被认为是为天上诸神引路的。其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说则叫做“接灶”。
