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祭祖民俗相沿数千年，是具有深刻意义的一个古老节日。据史书记载，秦汉时期，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动，《汉书.严延年传》记载，严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓”。随着祖先崇拜和亲族意识的越来越强固，远古时代没有纳入规范的墓祭，也归入了“五礼”中，之后朝廷的推崇也使墓祭活动更为盛行。
为什么要在清明扫墓呢？这是因为冬去春来，草木萌生，人们到先人的坟墓，会亲自察看坟墓是否因雨季来临而塌陷，或被狐兔穿穴打洞。在祭扫时，给坟墓铲除杂草，添加新土，供上祭品烧猪，燃香奠酒，焚烧纸钱及举行简单的祭祀仪式以表示对祖先的怀念。 清明祭祖扫墓，是中华民族敦亲睦族、行孝品德的具体表现，清明节因此也成为全球华人的重要节日之一。不少海外侨胞、华裔，都有清明回乡扫墓的习惯，以示不忘先人，不忘故土的爱国之情。 国家与文明的历史，靠个人与家庭的传续来完成；没有个人与家庭的传续，历史将是苍白、抽象而没有人情味的；清明节的祭奠仪式是个体与历史连接的精神脐带，使今人的身份清晰而神圣。
“追远”不仅有“民德归厚”的教化意义，还会让我们获得面向未来的力量，确定个体与时代的历史位置。在崇拜“新”与“未来”的今天，这是必不可少的仪式。我们缅怀先人，祭祀先祖，因为他们是自己的来源，他们的辛劳和奋斗乃是我们继续前行的起点。这是尊重生命与敬畏历史的不绝之流。 不过，在科技理性成为人们基本意识的今天，推动清明节法定化，有必要对祭祖的传统进行厘清。祭祖并非承认鬼神存在的迷信活动。否则，祭祖传统就会同民间的鬼神信仰相混合，对亲人庄重的纪念，将异化为迷信活动；以前的祭祖活动之所以为人们所诟病，将其迷信化是主要原因。在今天“传统重建”的努力中，如果不能避免流俗，将会使祭祖传统重新误入歧途。
中国人对先人的祭祀是道德信仰，是表达情感的诗意之举，是发自个体情感的感恩与缅怀。冯友兰曾说，“行祭礼并不是因为鬼神真正存在，只是祭祖先的人出于孝敬祖先的感情，所以礼的意义是诗的，不是宗教的”。谁都清楚，祭奠的酒馔“一滴何曾到九泉”，但我们却相信亲人、先祖能够领受我们的情意与祭奠，这种庄重的仪式是一种情感的、诗意的、道德意义上的真实。 “人，诗意地栖居在大地上”，面对先人的照片或墓碑，表达浓浓的思念和真诚的敬意，是我们生活在这片古老土地上的幸福和动力。
